– Как там, в провинции? – поинтересовался кто-то, словно речь шла о другой стране.
– Жарко! – ответил граф.
Не испытывая особого желания говорить о себе, он спросил:
– Над чем вы тут смеялись, когда я вошел? Вас было слышно с улицы.' – Олвэнли кое-что зачитывал нам из новой книжки, – ответил Пудель Бинг.
– Книжки? – удивился граф.
Чтение было не самым популярным занятием среди завсегдатаев Уайт-клуба, но лорд Олвэнли, обладавший репутацией, остряка, в самом деле протянул графу маленький томик.
Название книги гласило: «Джентльмены с точки зрения компетентной личности».
– И это забавно? – спросил граф.
– А вот послушайте сами! – ответил лорд Олвэнли.
Он перелистнул несколько страниц и пояснил:
– Этого еще пока никто из вас не слышал: «В списке увлечений джентльмена на первом месте идут лошади, на втором месте его клуб, и на третьем – собаки. Затем следует длинный список красоток, но они редко, составляют конкуренцию».
Слушающие засмеялись, и граф заметил:
– Звучит действительно смешно.
– Прочтите еще! – попросил лорд Уорчестер.
Лорд Олвэнли перевернул страницу и продолжил:
– «Джентльмен никогда не станет подслушивать у дверей, поскольку, кроме себя, он и так никого неслушает!»
– Это ты. Пудель! – заверил герцог Аргайл. – Мистер Компетентная Личность, видно, знаком с тобой.
– А вот еще! – сказал лорд Олвэнли. – «Джентльмен слишком честен, чтобы позволить себе жульничать на скачках или мошенничать, играя в карты. Но он не испытывает угрызений совести, соблазняя жену своего лучшего друга».
Граф оглядел круг собравшихся.
– Ну и кому из вас мы обязаны этим шедевром? – спросил он. – Сомневаюсь, чтобы это были вы, Скеффингтон, но Олвэнли я подозреваю больше всех.
– Хотел бы я, чтобы это было так, но, клянусь честью, я этого не писал! – запротестовал лорд Олвэнли. – Но теперь мне начинает казаться, что автору было бы непросто сочинить такое, не будь он членом клуба!
– Да бросьте! – поморщился герцог. – Большая часть членов нашего клуба с трудом способны начертать собственное имя, уж не говоря о книге!
Все принялись смеяться и подшучивать друг над другом.
Лорд Олвэнли, включившись в беседу, положил книгу на стол возле графа, и тот взял ее в руки.
Книга была не особо толстой, но на каждой странице стояло по шесть замечаний, бывших шутливыми и вместе с тем, как заметил граф, довольно беззлобными. На глаза ему попалось следующее:
«У каждого джентльмена есть два свода правил, касающихся супружеской неверности: один – для себя самого и другой – для жены».
