— Сквозь беды, сети и силки прошел, я здесь, живой! — запел раб, повторяя любимый куплет из «Благодати Господней». — Лишь благодать со мной была и приведет домой.
Он старался не думать о потусторонних россказнях Беннекера и уж тем более о тайной пещере и спрятанном шаре, который хранил самую страшную тайну. Он пел и беспрестанно озирался — казалось, повсюду движутся тени. Неожиданно Геркулес услышал внезапный хруст ветки и остановился как вкопанный.
Он огляделся: где охрана? Сзади был лишь один всадник — бывший убийца. Под лопатку Геркулеса уперся ствол пистолета, и прозвучал голос второго офицера, бывшего Сына свободы:
— Слезай, черномазый.
Геркулес медленно спешился и повернулся. Оба офицера стояли перед ним, наставив пистолеты.
— Давай послание, — сказал убийца.
Геркулес застыл, глядя на мерцающий ствол оружия.
— Давай послание, черномазый!
Геркулес медленно вынул письмо из-под отворота сюртука и передал его бывшему Сыну свободы. Тот взглянул на документ и вручил его убийце.
— Кто такой Звездочет?
Геркулес не ответил.
— Говори, а не то мы и твою семью убьем. Начнем с двухлетней дочки. Мы знаем, она с мамашей в Филадельфии. Так я не расслышал, кто такой Звездочет?
— Я… не знаю, — ответил Геркулес.
Убийца побагровел от ярости и ткнул Геркулеса дулом в висок.
— Как не знаешь, черномазый?
— Он… он еще не род-дился. — Геркулес начал заикаться. — Он еще долго-долго не родится.
— Что ты мелешь? — Убийцы переглянулись, и Сын свободы сказал: — Снимай сюртук.
Геркулес отступил, гневно сверкнув глазами.
— А ну быстро! Не то сейчас в нем появится дырка.
Раб покачал головой, пытаясь понять, что происходит.
— А как же республика…
— Республике сегодня ночью конец, как и ее генералу, его рабу и этому Звездочету, — сказал убийца. — А теперь гони мой сюртук.
— Ваш сюртук?
— Именно так, черномазый: мой сюртук.
Геркулес внезапно успокоился — так бывало всегда в минуты большой опасности, стоило неясному страху обнажить свое лицо. Раздеваясь, повар вынул из ножен за спиной кинжал — подарок генерала — и протянул свернутый сюртук убийцам.
— Брось на землю.
С тем же успехом офицер мог попросить Геркулеса бросить на землю американский флаг. Бывший раб вкалывал как проклятый, чтобы заработать на этот сюртук, и не собирался с ним так легко расставаться даже сейчас, когда жизнь висела на волоске. Повар своими руками накормил пол-армии солдат и слишком многим пожертвовал ради детей и ради мечты генерала о свободной стране для людей всех цветов кожи и вероисповедания.
