Вайтхолд перекрестился, за ним перекрестились все.
— Но церковь, — поинтересовался Вайтхолд таким елейным голоском, что можно поскользнуться, — это… вы?
Игнорируя выпад, я сказал очень серьезно:
— Под нашей властью оказалось слишком много земель. Это очень рыхлое образование, что не сегодня завтра развалится. Слишком уж у всех свои интересы, и никто не желает исконно-посконные права делегировать центру. Единственное, что может нас удержать вместе…
Запнулся, обдумывая, Вайтхолд спросил настороженно:
— Что? Только не пугайте так сразу, а ласково-ласково, а то у барона сердце…
— Нас может удержать от распада только превращение всех этих земель в единый рыцарский орден, — сказал я. — Наподобие тамплиеров или тевтонцев… Может быть, слыхали?.. С подчинением своего эгоистического «я» высшим интересам.
— То есть, — уточнил Вайтхолд снова, — вашим?
Я посмотрел на него зверем, но ответил так же елейно:
— А я служу Господу, ибо паладин есмь. Я как бы посредник между Ним, всевидящим и всезнающим, и вами, ничего не видящими и ничего не знающими.
— А-а-а, — протянул барон Саммерсет, — а вы, значит, что-то да видите и что-то да знаете…
— Самые опасные люди, — буркнул сэр Каспар.
— Почему? — спросил любознательный Рульф.
— А кто их знает, что они там видят и как видят, — сказал Каспар. — Лучше уж совсем не зреть, чем видеть криво и говорить уверенно: все за мной и — галопом!
Я посмотрел на него сверху вниз.
— Сэр Каспар, это нужно понимать как бунт на корабле?
Он сказал предельно испуганно:
— Что вы, сэр Ричард!.. Как посмею?.. Вам-то мы верим! Все еще.
Я кивнул и прошел дальше, стоит пройтись по всем залам, показать себя, ответить на поклоны, это же обязанности сюзерена, а самому думать, как действительно удержать воедино это аморфное образование. Пока два пути: церковь и рыцарский орден с отделениями во всех королевствах и опорными замками у переправ…
Они мне верят, мелькнула мысль. Все еще. Но времени у меня не так уж и много. Прошляпил, нужно было начинать раньше. Но все делаю первый раз, а умный я, как уже не раз себе с гордостью напоминал, на лестнице, как говорят при дамах, а без них, мол, задним умом крепок, жопой думаю.
Первое, опираться и дальше нужно только на Фитцджеральда, Волсингейна, Рульфа, Геллермина и подобных им безлошадных героев или младших сыновей именитых лордов, которым ничего не обломится при разделе родительского пирога, а у меня поживиться можно, еще как можно.
Правда, они тоже рассчитывают получить большие земельные наделы, выстроить роскошные замки, если там нет готовых, и стать крупными собственниками, могущественными лордами.
