«Спокойно, Освальд, — сказал я себе. — Ты едва начал, а уже хватил через край».
— Простите, сэр, но дело в том, что он еще не опубликовал свое открытие.
— Кто он?
— Профессор Юсупов, сэр.
Русский посол поставил свой стакан и воскликнул:
— Юсупов? Он русский? Тогда почему я никогда о нем не слыхал?
Я не собирался ссориться с этим черноглазым и чернобородым барином, похожим на казака, поэтому промолчал.
— Ну же, молодой человек, — нетерпеливо произнес сэр Чарльз. — Расскажите нам, наконец, об этом величайшем научном открытии нашего времени. Нельзя так долго испытывать наше терпение.
Я сделал несколько глубоких вздохов и большой глоток портвейна. Наступил решающий момент. Господи, только бы ничего не испортить!
— На протяжении многих лет, — начал я, — профессор Юсупов работал над теорией, что зерна спелого граната содержат вещество, обладающее сильными омолаживающими свойствами.
— В моей стране миллионы гранатов! — с гордостью воскликнул итальянский посол.
— Подожди, Эмилио, — остановил его сэр Чарльз. — Пусть мальчик продолжает.
— Профессор Юсупов, — продолжал я, — двадцать семь лет изучал зерна граната. Он был просто одержим. Спал в лаборатории. Не выходил в свет. Он так и не женился. Вся лаборатория была завалена гранатами и их зернами.
— Простите, пожалуйста, — прервал меня маленький японец. — Но почему именно гранат? А не виноград или черная смородина?
— Я не могу ответить на ваш вопрос, сэр, — пожал плечами я. — Полагаю, он действовал по наитию.
— Чертовски много времени потрачено на наитие, — вставил сэр Чарльз. — Но продолжайте, мой мальчик. Не будем вас перебивать.
— В прошлом январе, — рассказывал я, — терпение профессора было наконец-то вознаграждено. Он сделал вот что. Он разрезал зернышко граната и по частицам изучал его внутренности под мощным микроскопом. И только тогда в самом центре зернышка он заметил микроскопическую крупинку красной растительной ткани, которую не видел раньше. Он отделил эту крупинку от зернышка. Но что можно сделать с такой мелочью? Поэтому профессор разрезал сто зерен и извлек из них сотню крошечных красных частиц. Как раз на этом этапе он воспользовался моей помощью. Я извлекал частицы под микроскопом. На эту трудоемкую работу ушла целая неделя.
Я сделал еще один глоток портвейна. Мои слушатели ждали продолжения.
— Итак, мы собрали сто красных крупинок, но, даже сложенных вместе, их нельзя было увидеть невооруженным глазом.
— Вы говорите, эти штучки были красного цвета? — переспросил венгерский посол.
