Для демонстрации концептуальных технологий в 1984–1989 гг. было выполнено четыре пуска системы, имитирующей перспективный носитель (связка из пяти высотных ракет Sonda 4).
На разработку VLS было затрачено более 300 млн $. Созданная РН представляет собой полностью твердотопливную четырехступенчатую ракету стартовой массой около 50 т и высотой 19 м. Три первые ступени спроектированы на базе первой ступени ракеты Sonda 4. Четыре твердотопливных ускорителя (первая ступень) включаются на стартовом столе. Вторая ступень вложена внутрь связки ускорителей и начинает работу на высоте 20 км. Третья ступень — укороченный вариант второй. Четвертая ступень оснащена РДТТ с фиксированным «пустотным» соплом.
Для запуска РН на авиабазе бразильских ВВС Алкантара был построен одноименный космодром. Это место считается одним из самых удачных в мире — оно находится вблизи экватора на побережье океана, что позволяет проводить запуски ИСЗ на орбиты практически любого наклонения.
Второй пуск VLS-1 (Фото INPE)
В 1989 г., после десяти лет работы в рамках Автономной космической программы, стало ясно, что она фактически сорвана. Главной причиной был хронический недостаток средств. Из запланированных на разработку VLS 900 млн $ Аэрокосмический технологический центр получил лишь 170 млн $. Кроме того, решение бразильского правительства о «замораживании» в середине 1980-х годов заработной платы в государственном секторе привело к оттоку из аэрокосмической промышленности квалифицированных кадров.
В начале 1990-х годов INPE подготовил к полету первый спутник собственной бразильской разработки — SCD-1, однако в связи с неготовностью носителя VLS-1 Бразилии пришлось обратиться за помощью к США. 9 февраля 1993 г. спутник массой около 100 кг был выведен на круговую орбиту высотой около 750 км с наклонением 25° американским носителем Pegasus, стартовавшим с самолета-носителя B-52.
В 1994 г. было создано Бразильское космическое агентство AES (Agenda Espacial Brasileira). При этом стратегические приоритеты — собственные РН, спутник и космодром — не изменились.
Монтаж отсека системы управления (Фото INPE)
Запуск первой бразильской ракеты VLS-1 со спутником экологического мониторинга SCD-2A был произведен 2 ноября 1997 г. Полет продолжался всего 65 сек со значительным отклонением от намеченной траектории. По этой причине с наземного центра была дана команда на подрыв РН. Как показало последующее расследование, один из двигателей первой ступени не вышел на расчетный режим.
