Я не могла оторваться от этого последнего снимка. Между той молодой, цветущей женщиной и этой мычащей, выцветшей, неопределенного возраста вечно улыбающейся теткой лежали не просто несколько десятилетий. Между ними была пропасть. Что же должно было произойти, чтобы счастливая жена и мама – а я была уверена, что Маняша была счастлива, – превратилась в это… это… я даже слова правильного подобрать не могла.
– Е-е-о-у! – продолжала печально подскуливать Маняша, зачем-то держа меня за руку. – У-а-ла!
Дедушка забрал у нее фотографии, достал из кармана связку ключей, отпер один из ящиков стоящего тут же письменного стола и положил их туда. Снова запирать почему-то не стал.
– Я понимаю, что устала. Ну, Маняшенька, всем трудно. Ты вот что мне скажи, дружочек. – Дед пододвинул стул, сел и потянул Маняшу к себе. Она, наконец отпустив мою руку, с готовностью подошла поближе и встала прямо перед ним, слегка склонив голову набок, как провинившаяся школьница – перед строгим учителем. – Мне бы надо провести перепись лабораторного инвентаря. Ты как? Готова поработать еще?
Маняша активно затрясла головой и снова растянула губы в дурашливой улыбке.
– Ну вот и прекрасно. Сейчас кто-нибудь из сестричек тогда придет, займется переписыванием. А ты будешь подавать, пыль протирать. Согласна?
– А-э-о! – И снова эта совершенно обезоруживающая, беспомощная улыбка. У меня по спине потекла омерзительная липкая струйка, стало вдруг зябко. Я очень боялась, что начну стучать зубами, и дед это все заметит.
– Отлично! – Дед резко встал, и древний больничный стул жалобно скрипнул под его грузным телом.
В дверь тихонько поскреблись.
– Вы еще здесь? – В проем просунулась голова старшей сестры Полины Петровны. – А там вас ждут из Первой градской… Офтальмолог какой-то приехал. Микочка, идем ко мне, девочка, чего тебе здесь…
– Полина, ты как раз кстати! – Дедушка распахнул дверь и отошел в сторону. В проходе с броненосцем Полиной было не разойтись.
Полина Петровна с грациозностью переобувшегося в свежие копытца гиппопотама вплыла в кабинет. И неважно, что у гиппопотамов не бывает копыт. Мне настолько понравилась ассоциация, что я на секунду забыла и о мерзком холодном поте, и о мальчике в пилотке, и о статном капитане на фоне сопок. Представив Полину Петровну на вольном выпасе где-нибудь в саванне, вблизи бурого водоема, я неожиданно для себя громко прыснула.
Все трое, включая Маняшу, обернулись ко мне.
– Извините, – пискнула я, чтобы хоть что-то сказать, и попятилась назад, наткнулась на дедов стул и, больно ударившись локтем, еще и вскрикнула. Всё у меня не как у людей, ей-богу.
