Вдруг совсем рядом послышался тихий плач ребенка. Он обернулся и увидел маленькую девочку лет трех-четырех, в коротком оранжевом платьице с белым фартуком. Ребенок тихонько всхлипывал, закрыв глаза ручонками. Черные блестящие волосы, пухлые розовые щечки. И даже когда девочка отняла от лица руки и подняла на него круглые, полные слез глазенки, он все еще оставался настороже.
— Тебя ведь зовут Марией? — спросил он.
Девочка кивнула головой.
— Сколько тебе лет?
— Три... — ответила девочка, продолжая всхлипывать.
— Отчего ты плачешь?.. — Он старался говорить с ней поласковей, успокоить ее. — Как ты оказалась здесь?
— Побежала за котом Пайпером и разбила вазу... — ответила сквозь слезы трехлетняя Мария. — А Бетси ударила меня по попке и сказала, что оставит без полдника... Привела сюда и приказала стоять до ужина...
«Неужто западня?» — терялся он в догадках.
Однако во внутреннем мире ребенка не было ничего такого, что говорило бы о злых намерениях... Девочка лишь повторяла то, что сохранилось от воспоминаний детства: «Прости меня!.. Прости меня, Бетси!.. Мамочка, я больше не буду гоняться по гостиной за Пайпером!..» Несколько разочарованный — тут не за что ухватиться — Ито внимательно посмотрел на маленькую Марию.
Это просто воспоминание о детстве, о том времени, когда ей было всего лишь три годика. Милый ребенок из счастливой семьи, воспитанный в ласке и нежности, пусть изредка его и наказывали. И простодушие, и миловидность перешли к ней, конечно, от мамочки.
— Ладно, не плачь!.. — ласково утешил ее Ито. — Пошли вместе — попросим прощения у Бетси. — Он хотел присесть на корточки перед девочкой, но она вдруг бросила испуганный взгляд на озеро. — Не надо, Бетси! — закричала девочка. — Прости, Бетси! Не хочу на чердак! Не наказывайте меня!
Девочка стремглав понеслась к лесу, и тут же в голове Ито прозвучала тревога — на частоте 120 герц. Он рефлекторно хотел ринуться в лес вслед за ребенком, но оглянулся, ощутив на своем затылке чей-то пристальный взгляд.
Сначала он не мог понять, что бы это значило.
Он понял, откуда на него устремлен этот взгляд только тогда, когда тот пришел в движение. Весь лес на другом берегу озерца слегка приподнялся! Вернее, то, что представлялось лесом, было густыми, широкими — в один обхват — ресницами, и когда они слегка приподнялись, то под ними оказался белок глаза, распростершийся по всей линии горизонта, а оттуда в свою очередь выглядывал гигантский сверкающий зрачок. Глаз любопытствовал, как бы насмехаясь, рассматривал «психопутешественника»...
