, по мнению капитана, паровоза полагалось находиться звезде (ну или, сообразно веяниям времени, двуглавому орлу), скалилась зловещая чугунная ряха, вполне достойная конкурентка мрачных изваяний Нотр-Дам де Пари.
Локомотив и тендер величаво проплыли мимо, за ними тянулась вереница вагонов. Они тоже были странными: не теплушки и не пассажирские, а что-то еще. Узкие лесенки с дырчатыми металлическими ступенями доходили почти до самых рельс: очевидно, загадочными конструкторами этого чуда наличия перронов не предполагалось… Невероятный состав наконец остановился. С другой его стороны, примерно через вагон от Гаргулова и Джо, лязгнула открывающаяся дверь. Лесенка загудела под тяжестью торопливых шагов, и некто грузно спрыгнул на насыпь.
— Рученьку вашу позвольте, молодой мастер… Ручку… — Этот гулкий одышливый голос вполне мог бы принадлежать деревянной бочке, научись та ходить и разговаривать. Спустя миг тишину разорвал звонкий шлепок пощечины.
— Я могу спуститься без посторонней помощи! — тонкий детский голосок звучал холодно и надменно. — Присматривай лучше за моей сестрой, пивник. Помни, ты отвечаешь за нее головой.
— Так ведь и за вас я тоже отвечаю, мастер, и за вас тоже…
— Ну, хватит болтать! — безапелляционно отозвался мальчик. — Где это мы оказались?
— Хорошее место, мастер: хорошее, тихое… Только, молю, отойдите немножко, на пару шажочков всего, от вагона-то… Экспресс, он ведь долго стоять не будет…
Поезд и впрямь тронулся с места. Гаргулов, заинтригованный так, что дальше некуда, не мог дождаться, когда же наконец странные гости покажутся на глаза. В свете последних событий капитан почти забыл о Неуловимом Джо, хотя рука его по прежнему сжимала воротник беглеца… И тут Дурко выкинул очередной фортель. Юнец изо всех сил рванулся, ветхая джинсовая «мейд ин Чайна» затрещала и лопнула. Капитан от неожиданности рухнул на четвереньки, пребольно ушибив ладонь об острый осколок гравия; а Неуловимый Джо догнал проплывающую мимо лесенку, ухватился за поручни — и с обезьяньей ловкостью вскарабкался наверх.
— Ах ты ж гнида… — прорычал Гаргулов.
— Покеда, шериф! Я пришлю тебе весточку из Акапулько! — издевательски выкрикнул юнец.
Сальные патлы его трепал ветер, рот кривился в бесшабашной ухмылке. Наверное, в этот миг он на полном серьезе считал себя Неуловимым Джо — лихим ковбоем, обведшим вокруг пальца неуклюжего шерифа…
Поезд набрал скорость как-то неестественно быстро; вагоны с уханьем проносились мимо — но Сан Саныч бежал изо всех сил, и ему удалось зацепиться за поручень. Кисть едва не выдернуло из сустава, в опасной близости мелькнули колеса, но Гаргулов уже вскарабкался на нижнюю ступеньку. В ушах свистел холодный ветер, насыщенный запахами угля и железа. Неуловимый Джо, как известно, потому и неуловимый, что его никто не ловит, не нужен он никому совершенно, — но оскорбленный в лучших чувствах капитан поклялся опровергнуть эту аксиому.
