— Не знаю я, где он! — Авдотья с поразительной для ее грузной фигуры быстротой отступила назад и попыталась захлопнуть дверь, но Костя успел выставить ногу.
— Прошлый раз его тоже дома не было, и позапрошлый… Сколько можно от армии косить, э? Все, достукался твой ковбой, с ордером за ним пришли! — громко вещал Костя. Меж тем Гаргулов потихоньку отступал с крыльца, совершая заранее оговоренный маневр.
— С каким еще ордером?! А ну, предъяви! — перешла в наступление Авдотья.
— И предъявлю!
— Вот и предъявляй!
— А вот сейчас… — тянул резину Кролик, роясь во внутреннем кармане.
Чуткий слух Гаргулова уловил звук открывающегося окна, и капитан понял, что их маленькая хитрость удалась. Он бросился за угол — и успел как раз вовремя, чтобы узреть нескладное лохматое создание, спрыгнувшее с подоконника.
— Шериф! — изумленно выдохнул Неуловимый Джо и обратился в бегство.
— Родной, ты куда?! Притормози! Исполни, сука, свой почетный воинский долг! — задушевно пыхтел капитан, нагоняя юнца.
Джо лягухой перемахнул дренажную канаву — и на миг задержался, ловким пинком отшвырнув в сторону доску. Гаргулов прыгнул… И мало не по пояс погрузился в мерзкую торфяную жижу. Не зря, ох, не зря лежала там дощечка! Но кто же… Джо. Знал, стервец; капитан готов был съесть собственную кокарду — и не просто знал, а, пожалуй, еще и сам ту дощечку примостил, продумывая план отступления… Звериный рык огласил окрестности. Гаргулов выбрался из болота, словно разъяренный кабан, и возобновил погоню. Неуловимый Джо оставил своего преследователя далеко позади, но капитана уже ничего не могло смутить. «На измор возьму мерзавца!» У высокой железнодорожной насыпи Гаргулов перевел дух. Джо стоял на путях, нагло уперев руки в бока — рисовался.
— Тебе не взять меня, шериф… Ты слишком стар для этого! — сплюнул юнец.
— За «шерифа» ты у меня по шее схлопочешь, гнида, — нежно посулил капитан, начиная восхождение. — А за «старость» — по почкам.
На длинной физиономии Джо промелькнула тень сомнения. Похоже, до него только сейчас начало доходить — противник попался серьезный. Что, если и впрямь придется ему завтра, расцвеченному синяками, сменить гордое прозвище Неуловимый на обидное «призывник Дурко»… Парень резко сорвался с места. Теперь они бежали по шпалам. По обеим сторонам насыпи простирались болота, поросшие кое-где чахлым сосняком. Загнал, загнал-таки проклятый шериф в ловушку! Бедному ковбою осталось лишь надеяться на быстроту и выносливость своих ног.
