Полминуты спустя незнакомый голос был снова у телефона.
– Ее нету. Я слышу, как орет ребенок, а ее нету. Говорю же, она всегда начеку, как подует попутный ветер. – Голос захихикал.
Ричардс представил, как он телепортируется по телефонному проводу и выскакивает на другом конце подобно джинну из бутылки и душит незнакомый голос до тех пор, пока у него не вылезут глаза и не покатятся по полу.
– Напишите записку, – попросил он. – Напишите на стене, если надо.
– Карандаша нету. Кладу трубку. Пока.
– Подождите! – в крике Ричардса звучала паника.
– Я… минуточку. – Голос неохотно продолжил. – Она поднимается по лестнице.
Ричардс, весь в поту, почти без сознания прислонился к стене. Минуту спустя голос Шейлы звучал в его ушах, вопросительный, утомленный, немного испуганный:
– Алло?
– Шейла. – Он закрыл глаза, ощущая спиной поддержку стены.
– Бен. Бен, это ты? У тебя все в порядке?
– Да. Отлично. Кэти. Как она…
– Так же. Температура не такая уж высокая, но кашель такой хриплый. Бен, мне кажется, у нее в легких мокрота. Что, если у нее воспаление легких?
– Все будет хорошо. Все будет хорошо.
– Я… – Она сделала длинную паузу. – Я ненавижу уходить от нее, но я должна была. Бен, я провела двоих сегодня утром. Прости меня. Я купила ей лекарства в лавке. Хорошие лекарства. – Ее голос обрел страстную библейскую мелодичность.
– Это все дерьмо, – сказал он. – Послушай: не делай этого больше, Шейла. Пожалуйста. Я думаю, я принят. Они не могут исключать нас и дальше, потому что у них слишком много программ. Для них требуется пушечное мясо. Думаю, что они дают аванс. Миссис Алшо…
– Она выглядела ужасно в трауре, – перебила Шейла голосом, лишенным выражения.
– Не волнуйся об этом. Оставайся с Кэти, Шейла. Не надо больше этих штук.
– Хорошо. Я больше не выйду.
Но он не поверил ее голосу.
– Даешь слово, Шейла?
– Я люблю тебя, Бен.
– И я тебя лю…
Три минуты закончились, – раздался голос телефонистки. – Если вы хотите продолжать, опустите один Нью-Квотер или три старых монеты по 25 центов.
– Подождите секунду! – закричал Ричардс. – Не прерывай разговор, сука. Ты…
Пустое жужжание прерванной связи. Он бросил трубку. Она пролетела длину серебряного провода, подскочила, ударившись в стену, и стала медленно раскачиваться из стороны в сторону, как неизвестная науке змея, которая кусает один раз и умирает.
Кто– то должен заплатить.
Кто– то должен.
