- Для начала, вы знаете, кто я такой? Откуда у меня средства на жизнь? - Фармацевтические предприятия Дрогана, - отметил Хэлстон.
- Да. Одна из крупнейших фармацевтических компаний Америки. А краеугольным камнем нашего финансового успеха является вот это. - Он вынул из кармана халата маленький пузырек без этикетки и протянул его Хэлстону. - Три-дормаль-фенобарбин, состав "Ж", - сказал Дроган. Предназначен исключительно для безнадежно больных людей, поскольку очень быстро формируется механизм зависимости от препарата. Это одновременно болеутоляющее средство, транквилизатор и умеренный галлюциноген. Оказывает поразительно благотворное воздействие на безнадежно больных людей, поскольку помогает им свыкнуться со своим состоянием и потому легче переносить его.
- Вы тоже принимаете его? - спросил Хэлстон.
Дроган проигнорировал его вопрос.
- Препарат широко распространен по всему миру. Он полностью синтезирован, его разработали в середине пятидесятых годов в наших лабораториях в Нью-Джерси. Свои эксперименты мы ставили преимущественно на кошках, поскольку их нервная система имеет уникальную структуру.
- И скольких из них вы таким образом отправили на тот свет?
Дроган чуть поджался, напрягся.
- Подобная постановка вопроса является нечестной и предвзятой.
Хэлстон пожал плечами.
- За четырехлетний период между первичной разработкой препарата и его утверждением Федеральной фармацевтической ассоциацией пять тысяч кошек были... Э-э, ликвидированы.
Хэлстон тихонько присвистнул. Его пальцы нежно гладили голову спящей кошки, ее черно-белую мордочку. Кошка тихонько, умиротворенно урчала.
- И теперь вы полагаете, что эта кошка пришла, чтобы убить вас?
- Я не испытываю ни малейшего чувства вины, - проговорил Дроган, однако его старческий голос стал на тон выше и в нем зазвучали нотки раздражения. - Пять тысяч испытуемых животных погибли ради того, чтобы сотни тысяч человеческих жизней...
- Давайте оставим это, - сказал Хэлстон. Оправдания всегда утомляли его.
- Кошка появилась у нас семь месяцев назад, - продолжал Дроган. -Лично мне она никогда не нравилась. Типичные разносчики инфекции... Постоянно бегают где попало... Или роются в помойках... Подбирают Бог знает что... Это моя сестра захотела взять ее в дом. С нее все и началось. Она поплатилась за это. - Он с нескрываемой ненавистью посмотрел на кошку. - Вы сказали, что кошка убила троих.
Немного дрожащим голосом Дроган начал свой рассказ. Кошка лежала на коленях Хэлстона, сильные, опытные пальцы убийцы нежно прикасались к ее шерстке, и она мягко урчала во сне. Иногда из камина доносился похожий на хлопок звук - это лопалась в пламени сосновая шишка, - и тогда кошка напрягалась, как стальная пружина под слоем мышц, покрытых шерстью. Снаружи доносилось завывание холодного ветра, кружащего около большого каменного дома, затерявшегося в коннектикутской глубинке. В глотке этого ветра клокотала зима. А голос старика все скрипел и скрипел.
