– Похищать людей и превращать их в чудовищ?
– Тем не менее, мы отпустим тебя, – продолжал человек-машина, словно опять пропустил последнюю фразу Илэра. – Мы высадим тебя на твоей родной планете, чтобы ты сообщил людям о ней прибытии, возвестил о начале Новой эры разумных существ.
– А он? – кивнул Илэр в сторону Драго.
– Мы уже говорили. Ему еще предстоит осознать свою новую сущность.
Странное существо вновь замолчало, словно прислушиваясь. Потом «делегация» разом развернулась и, не прощаясь, покинула помещение.
* * *
У Драго началась истерика. Он в отчаянии бросался на стальные прутья. Потом, словно обессилев, опускался на колени. Начинал рыдать – если можно было назвать рыданиями жуткие звуки, рвущиеся из его переродившейся глотки. Припав к прутьям, отделявшим его от Илэра, он молил пилота не оставлять его в это обители ужаса. Он умолял пилота забрать его с собой на свою родную планету. Клялся в верности Республике и нес какую-то ахинею, которую сам толком не понимал.
Так продолжалось несколько дней, и с каждым днем он все больше утрачивал привычные черты. Если бы Илэр не видел его в самом начале пленения, он ни за что не поверил бы, что Драго был когда-то человеком. На руках каким-то образом образовались дополнительные суставы, хитиновые клешни покрылись редкими рыжими щетинками. Лицо… Можно ли назвать лицом эту чудовищную личину, которая пристала бы воплощению вселенского зла? Выпученные глаза с узкими вертикальными зрачками, роговой клюв… Ниже, как пучок червей, шевелились мягкие, сочащиеся липкой слюной щупальца. Одежда Драго давно превратилась в лохмотья, но не давала рассмотреть тело. Впрочем, пилот догадывался, что зрелище было бы более чем впечатляющим. Достаточно было взглянуть на ступни его товарища по несчастью. Два пальца то ли отсохли, то ли просто исчезли. Остальные удлинились так, словно кость росла вместе с ногтями, а стопа, наоборот, уменьшилась. Ногти превратились в когти, кожа ороговела. В целом это напоминало лапы гигантской курицы.
Несчастное существо. Илэр не мог смотреть на него без содрогания.
Через пять дней за ним пришли.
Те же странные создания открыли его клетку – несколько прутьев одновременно ушло в пол. Тяжелые наручники стянули ему руки за спиной.
– Пора, – произнес один из конвоиров.
Илэр на мгновение замешкался, чтобы бросить последний взгляд на своего невольного товарища по несчастью. Драго сидел в углу своей темницы. Он давно уже понял, что ему уготована иная участь. Но надежда, говорят, умирает последней.
