Не терял времени в походе не только я. Мой сотник Сэйфэ, оперативно повышенный до полковника, гонял новобранцев, прямо на ходу вбивая в них основы строевой подготовки. Прочие ветераны также впрягались в обучение не жалея сил. Молодёжь, кстати, проявляла похвальное рвение в учёбе – как-никак гвардия принца, да ещё и воинскую науку им преподают прославленные ветераны.
Пожалуй, единственным, кому поход был несколько не по душе, был мой слон. С окончанием сезона дождей он всё чаще высыхал, и ему приходилось останавливаться у пока ещё полноводных ручьёв и рек и устраивать себе обливания. Только на четвёртый день похода я додумался реквизировать одну из запасных палаток, нарезать её на простыни и накрыть слона. Теперь мы раз в день набирали бочку воды для Хитрого Глаза (он её, кстати, и вёз) и, не тратя времени на остановки, регулярно смачивали хоботного влаголюбца. Полезный урок на будущее – в пустыне с ручьями будут проблемы, и следует рассмотреть альтернативы воде. Возможно, слон согласится на масло?
На девятый день похода впереди показались знакомые холмы, и мы наконец вышли к Хайку.
Глава 7
Возвращение блудного принца
При въезде в Хайк я испытывал два чувства: облегчение от возвращения в обжитое место и беспокойство. Беспокойство о том, как пережили моё отсутствие мои начинания. Во время самого похода шило в известном месте меня не беспокоило – хватало новых впечатлений, и нервы шалили по поводу предстоящей войнушки… Ночной бой опять же. Но вот на обратном пути этот острый предмет начал неумолимо вворачиваться в мою несчастную чёрную задницу. К концу похода я буквально писал кипятком, и только нелюбовь к лошадям удерживала меня от пересадки на копытный транспорт и галопирования в деревню, чтобы поскорее увидеть, что и как там происходит.
Встречающая делегация была маленькой, – посылая гонца в Хайк известить о моём скором прибытии, я запретил устраивать бурную встречу под страхом морального изнасилования. Стану негусом, тогда пусть устраивают церемонии, а пока – в топку их. Лучше вечерком полопаем котлет в небольшой компании. Встречали нас только царская кошка, настоятель, кузнец, Тамар, Жен и… шаман слонопоклонников со слонихой-матриархом. Хоботные обменялись приветственным рёвом, и мы с индианкой резво спешились, чтобы не попасть под взаимные лобзания гигантов, и первым делом я подхватил на руки подросшую Артемиду. Она достигла уже почти взрослых размеров, и глаза окончательно сменили цвет с голубого на жёлтый. Настоятель толкнул короткую приветственную речь о том, как он рад нас видеть и прочее. Я произнёс подобный бред в ответ и занялся обустройством своего войска. То есть привычно поручил это самое обустройство своему военачальнику. Сам же отпустил настоятеля (намекнув, что я опять собираюсь расквартироваться в монастыре) и, сердечно поздоровавшись со своими бляхоносцами, сказал им вести меня на доклад-экскурсию.
