Посмеиваясь, они добрались до огромной кованой входной двери. Нэт собрался позвонить в старомодный колокол, но, едва его рука коснулась верёвки, дверь внезапно распахнулась, и мальчик подпрыгнул от неожиданности.
Им показалось, что они совершили путешествие во времени и перенеслись на несколько веков назад. На пороге стояла улыбающаяся женщина с очаровательным сердцеобразным лицом, которое обрамляли локоны цвета старого золота. Одета она была в средневековое платье. На связь с двадцать первым веком указывал только ярко-зелёный лак для ногтей — точно такого же цвета, как и глаза женщины. Их приход, похоже, нисколько её не удивил. Она распахнула дверь ещё шире, улыбнувшись сначала Нэту, потом Вуди. И заговорила тёплым мелодичным голосом.
— Привет, мальчики! Кресент сказала мне, что у меня будут гости.
— Ух ты, — выдохнул Нэт. — Она связалась с вами с помощью магии?
— Нет, позвонила по мобильнику. — И улыбка Ионы чуть увяла.
Почувствовав, что он допустил ошибку, сразу же заговорив про магию, Нэт попытался исправить ситуацию.
— Это Вуди, — представил он своего друга. — Мы пришли на вашу лекцию о вервольфах.
Иона протянула им руки. Нэт в изумлении наблюдал, как Вуди подскочил к Ионе, обнял её и принялся энергично тереться головой о её волосы, чуть не сбив женщину с ног.
Нэт не находил себе места от смущения.
— Тебе надо было просто пожать ей руку, — прошипел он, покраснев как рак.
— Всё нормально, — улыбнулась Иона, поправляя волосы. — Для меня это честь. Вуди показывает, что доверяет мне.
Она пристально посмотрела на Нэта, и её зелёные глаза засверкали.
— Натаниэль, я не ошибаюсь? — Она не стала дожидаться ответа. — Знаешь ли, слово «вервольф» как термин сейчас употребляется редко. Это политически некорректно называть уважающего себя оборотня вер-чем-то. Правильнее говорить «ликаны» — это сокращение от слова «ликантропы».
Нэт сглотнул слюну, ощущая себя маленьким и глупым.
— Не волнуйся, Натаниэль, — Иона тепло улыбнулась, — никто и не думает, что ты знаешь всё. Потому-то ты и пришел, да?
Нэт вежливо кивнул. Он полагал, что Натаниэль гораздо лучше Натали.
Иона отошла, чтобы они могли войти в дом.
— Заходите! — Она улыбнулась. — У нас ещё столько дел.
Нэт замялся. Женщина выглядела очень милой, но родители всегда предупреждали его, что общаться с незнакомцами опасно. И он точно знал: при возникновении опасности вся их надежда — на быстрое превращение Вуди в волвена.
Он глубоко вдохнул, и вдвоём они переступили порог, последовав за Ионой по вымощенному каменными плитами коридору в комнату, которая когда-то служила большим банкетным залом. Мебель здесь была обита красной, светло-коричневой, а также тканью цвета охры. Накидки и покрывала на диванах пестрили всеми оттенками зеленого: от светлого, как полынь, до изумрудного и нефритового, такого же, как глаза Ионы де Гурни. А запахи! В зале — в такую жару на улице! — царила прохлада, воздух благоухал имбирём, чили и паприкой. Эти ароматы усиливали волнение подростков, и казалось, что воздух вибрирует от напряжения.
