Слухи о государственном присутствии так никуда и не делись. Местные говорили, что далеко углубиться в лес нет никакой возможности, потому что многие его участки использовались для каких-то секретных экспериментов, проводимых государственными ведомствами, и остались загрязнёнными.
Мик считал подобные разговоры бредом.
— Да нет там никакого загрязнения, — заявлял он. — Так говорят, чтобы дети не ходили в лес. Это опасно. Местность пересечённая, глубокие овраги — можно свалиться. Я не говорю уже о медведях.
При упоминании о медведях глаза Нэта широко раскрылись.
— Не обращай внимания. — Эпл сердито глянула на мужа. — Главная проблема — это время, которое потребуется службе спасения, чтобы найти тебя, если ты заблудишься.
Поэтому, отправляясь на встречу с Ионой де Гурни, Нэт всеми силами старался обойти лес стороной, и они попали в Мид-Лодж со стороны моря, часть пути прошагав по пустынному берегу.
Мид-Лодж одиноко возвышался, расположившись высоко над береговой линией. Многочисленные окна так ярко блестели в лучах заходящего солнца, что чуть было не ослепили мальчиков, когда они шли по долине. Две островерхие башенки примыкали к средневековому домику над воротами — казалось, что Мид-Лодж перенёсся сюда из какой-то сказки. Нэт не ожидал ничего подобного, хотя на самом деле он и знать не знал, что может увидеть.
Они подошли к воротам, которые густо увивал плющ, и тут возникла первая заминка. Похоже, воротами давно никто не пользовался. Ребятам не удалось найти ни кнопки звонка, ни калитки.
— Будь у меня мобильник, я бы ей позвонил и сказал, что мы ждём её у ворот. — Нэт поднялся на цыпочки в тщетной надежде увидеть, что же там, за ними. — Давай я тебя подсажу. Ты посмотришь, нельзя ли открыть ворота изнутри.
Вуди предложение Нэта не порадовало.
— А если… на той стороне что-то ужасное? — спросил мальчик.
К тому времени Нэт уже устал и вымотался, поэтому едва не сорвался.
— Вместо того чтобы быть бесстрашной боевой машиной — или что там говорила Кресент? — ты больше похож на Трусливого Льва.
Вуди застенчиво улыбнулся:
— Обещаешь, что не оставишь меня?
Нэт, теряя терпение, конечно же обещал все что мог. Он уже собирался подсадить Вуди, но в изумлении остановился.
Густые плети плюща вдруг совершенно неожиданно зашевелились. Они медленно разошлись, и мальчики увидели… ворота.
— Слушай, кто-то их открывает, — шепнул Нэт Вуди.
И действительно, со скрипом, от которого у Нэта заныли зубы, а Вуди ещё сильнее вцепился в руку друга, створки ворот разошлись — им было позволено войти.
