— Мы наконец получили сигнал от зонда, посланного к звезде, которую люди называют Тау Кита, — сказала Детинла. Она старалась говорить спокойно и уверенно, но они обе понимали, что в следующие несколько минут решится судьба всей их миссии. Детинла усилием воли заставила руки лежать спокойно и не тянуться к клавиатуре — операция теперь контролировалась корабельным компьютером — однако глаза ее безостановочно перебегали с одного индикатора на другой.
— Что он нашел? — спросила Урла. Она была занята, незаметно и осторожно подключаясь к земной компьютерной сети.
— Нашу следующую цель. Новый вид.
— Разумный?
— Очень.
— На что похожий?
— Больше нас размерами. Дышат жабрами. Скользкие и словоохотливые, с большими носами. Представь себе земных дельфинов с руками и умеющих пользоваться огнем.
— Огнем? Водная жизнь и огонь? — удивилась Урла.
— Уникумы, — согласилась Детинла, и Урла ощутила знакомый всплеск надежды в ее голосе.
— Новое видение мира, — задумчиво произнесла она. — Может быть, это будут именно они.
…Отправиться домой быстрее света. Не тихо ползти на субсвете замороженным в анабиозе, а стать свободной, свободно лететь, куда захочешь, отправиться домой домой домой…
— Так что там с людьми? — с надеждой спросила Детинла. — Могут они стать изобретателями сверхсветовых кораблей?
— Возможно, — задумчиво ответила Урла. — Я не знаю другой расы, которая была бы настолько помешана на прибыли. Если они поверят, что что-то в принципе возможно сделать, и это принесёт большие деньги, они попытаются это сделать. А ты ведь знаешь, какие они упорные.
— Ты убедила их в потенциальной выгоде?
— О да! — ответила Урла. Она вспомнила выражение их лиц во время заключения сделок. — Уж в чём, в чём, а в этом они не сомневаются.
— Хорошо. Значит, теперь моя задача — убедить их в том, что мы умеем летать быстрее света, — сказала Детинла.
— Приготовиться.
— Запуск!
Урла сверилась с каналом, через который подключилась к земной системе наблюдения. Их радар показывал «Крилу» на орбите в нескольких тысячах километров от «Орбитального дозора‑1». Радарный индикатор ровно мигал оранжево-желтым огоньком в ответ на каждый импульс локатора.
А потом на экране земного радара появилась другая «Крила». Но только эта «Крила» была в восьми световых секундах от Земли.
Она исчезла.
Появилась.
Теперь «Крила» была в шести световых секундах, сообщил землянам локатор. Исчезла. Появилась. Четыре световые секунды. Исчезла.
Появилась. Две световые секунды.
