На следующий день я подробно допрашивал сторожиху и, не добившись ничего, с мнимой досадой заявил ей:
- Черт вас обоих знает! Может, и правда - вы не виноваты!
Ладно, я выпущу сегодня твоего мужа, но помни, что вы оба у меня под подозрением.
Отпустив с допроса жену, я через час освободил и мужа, объявив ему, что освобождаю его по закону, хотя в душе считаю его виновным.
К 8 часам я с агентами явился к собору и постучал в комнату сторожа. Завидя нас, они заметались в панике. Я громко крикнул:
- Панкратьев, где бриллиант?
И вдруг к неописуемому ужасу их под кроватью что-то зашевелилось, и вылезший из-под нее взъерошенный Панкратьев радостно рявкнул:
- В дровах, господин начальник!
Наступила мертвая тишина.
- Ты слышишь? - обратился я к сторожу. - Подавай бриллиант!
- Да врет он, ваше высокоблагородие! Я ничего не знаю.
- Ну, Панкратьев, рассказывай, как было.
- Да что же, г. начальник, рассказывать. Залез я под кровать, пролежал с час, пришла женщина, за ней часа через два и мужчина.
Поставили самовар, сели чай пить, напились, и женщина говорит:
- Ты бы посмотрел, Дмитрич, все ли цело в дровах?
- Куда же ему деваться? - отвечает он.
Однако мужчина вышел наружу и вскоре принес полено. Поковыряли они его, поглядели, - все на месте. Жена и говорит:
- Ты бы оставил его в комнате, оно вернее.
А он отвечает:
- Нет, не ровен час - опять нагрянут. Лучше отнести на прежнее место.
И отнес. Вернувшись, он принялся с женой сначала смеяться и издеваться над вами, а потом пошло такое, что лучше и не рассказывать, г. начальник. Они, сволочи, пружинным матрацем чуть мне всю рожу не расцарапали.
- Ну, что ты на это скажешь? - обратился я опять к сторожу.
- Все это им померещилось! Знать - не знаю, ведать - не ведаю и вас не ругал.
Пришлось искать в дровяных штабелях, что были выложены у задней стены собора. По свежим следам отыскали приблизительно место, и, рассмотрев и расколов сотни полторы полен, мы отыскали, наконец, драгоценный камень...
- Г. начальник, - говорил мне Панкратьев, - ради Бога, не Давайте мне больше таких командировок, а то я чуть было не подох: восемь часов отлежал под кроватью, да еще укутавшись грязным вонючим бельем и тряпками. Просто сил моих нет!
- Тьфу! - и он сочно сплюнул.
