Вспомнилось, как вчера, когда один рабочий подержал кусочек серой массы над пламенем зажигалки, кусочек заметно затвердел, напоминая слегка обожжённую глину. Руди взял автоген и направил пламя горелки на поверхность «теста» — оно потемнело и затвердело. Пока Руди орудовал автогеном, подходили рабочие и громко выражали удивление.
Через час пришёл Николас. Масса была уже остановлена, вырезанный квадрат закрыт чёрным листом.
— Мне передали твоё сообщение, — сказал Николас, подходя к Руди.
— Спасибо, что пришёл на помощь. — Руди кратко объяснил Николасу суть дела. — А теперь ты предлагай идеи.
Николас деловито подошёл к паскудной массе и проделал те же манипуляции с глиной.
— Возможно, — сказал он наконец, — у меня возникли те же идеи, что и у тебя.
— Стены и потолок хода, который вы будете рыть в этой массе, надо укреплять так, как это делают, когда прокладывают туннель сквозь грязь. У этого вещества плотность раза в два меньше, чем у воды. Значит, на той глубине, где мы сейчас находимся — около тридцати метров, — давление тоже в два раза меньше, чем давление на такой же глубине под водой. На каждые десять метров глубины приходится пол-атмосферы — получается, что давление здесь равно полторы атмосферы. Это значит, что на один квадратный метр давит сила в пятнадцать тонн. А на дверь, закрывающую ваш квадрат в стене, давит сила… — Николас пробежался по кнопочкам наручного калькулятора, — около пятидесяти тонн. Лучше начать рыть ход не здесь, а у самой поверхности, где давление существенно меньше.
— Верно, с одной стороны, это так, но с другой стороны, в туннеле нам гораздо легче устроить санпропускник, чем на поверхности. Кроме того, здесь нас не видят захватчики. Кстати, о надсмотрщиках! Ведь мы можем прорыть ход на малой глубине до любого из пузырей, не выходя на поверхность. Так нас точно никто не заметит.
— Но для прокладки такого длинного хода надо придумать, куда девать выработанную массу. И вентиляция понадобится.
— Эти препятствия легко устранимы. Под самой поверхностью низкое давление, вероятно, позволит нам не рыть ход, а просто медленно продавливать верхний слой, будто имеем дело с патокой, и тогда исчезнет проблема с маскировкой вынутой из хода массы.
— К тому же укрепление стенок хода вблизи поверхности потребует гораздо более лёгких конструкций, — поддакнул Николас.
— Но даже этой несложной работы нам не придется делать.
— Босс, мне кажется, ты говоришь загадками.
