— «Скоро будет рождество, скоро праздник наш настанет…» — мурлыкал себе под нос Эмиль Кабулке, расхаживая по коровнику. Недавно он плотно пообедал у себя дома, после чего с полчасика вздремнул в кухне на диване. Жена разбудила его, угостив чашкой настоящего кофе. Пока он пил, из старого радиоприёмника образца 1931 года доносилась весёлая песенка «Скоро будет рождество, скоро праздник наш настанет…» в исполнении детского хора.
Мотив этой песенки крепко привязался к Кабулке: «Скоро будет рождество…»
Старший скотник рычал, как медведь. Ещё в школе его освободили от уроков пения из-за полного отсутствия слуха.
Наступил вечер. Малыш и Макки — сегодня они пасли стадо — уже пригнали скотину обратно на ферму. Эмиль Кабулке встречал своих коров у входа; всё стадо, таким образом, продефилировало мимо него.
— Ну, дурни, — сказал он пастухам, которые грели замёрзшие руки в карманах брюк, — как там у вас, всё в порядке?
— Одна корова заболела, господин Кабулке, — сообщил Малыш. — У неё что-то с копытами. Она здорово хромает.
Кабулке сразу помрачнел.
— Вы сами, наверно, виноваты. Я вас знаю, болваны вы этакие! Занимаетесь на пастбище своими делами, а коровы разбредаются куда глаза глядят. А потом, когда надо собрать стадо, вы устраиваете на них настоящую облаву. Какая же корова заболела?
Макки вынул руку из оттянутого кармана и показал на толстобрюхую пёструю, коричневую с белым корову. Она шла последней и заметно хромала.
Кабулке испугался. Это была его любимица — пеструха Фанни. Он побежал ей навстречу.
— Что с тобой, Фанни? — спросил он, ласково поглаживая животное. — Покажи мне, где у тебя болит.
Он начал осматривать её копыта.
Фанни не сопротивлялась. Она смирно стояла, понурив голову.
Кабулке опустился на колени около коровы.
— Хорошенькое дельце! — пробормотал он. — Вот так подарочек к рождеству!
Затем он подозвал к себе обоих пастухов и сказал:
— Смотрите внимательно.
Левое переднее копыто Фанни воспалилось и распухло.
— Мы ни в чём не виноваты, господин Кабулке! — уверял Малыш.
— Дурак! Разве я говорю, что вы виноваты? Знаете, что это такое? Ведь это панариций. Проклятая болезнь! Прямо с ума можно сойти!
Сдвинув шапку на затылок, Кабулке горестно наморщил лоб. Заболела Фанни, как нарочно Фани — лучшая корова в стаде. Кабулке вспомнил, сколько трудов он приложил, чтобы её вырастить. Он взял её к себе, когда Фанни была ещё маленькой, восьмимесячной тёлкой. «Лопай, глупышка, лопай, — говорил он ей. — Скорее вырастешь, станешь большой!» Первое время Фанни отставала в росте, была слабенькой. Но зато потом она щедро вознаградила старшего скотника за все его заботы. Она давала по двадцать шесть литров молока в день. Двадцать шесть литров великолепного жирного молока!
