В кустах снова мелькнула чалма и вторая стрела вонзилась в пятнистое тело. Зверь спрыгнул со спины коня, зарычал на все ущелье и бросился в сторону султана. Длинный меч и острое копье были приготовлены для барса в кустах. Санджар не ждал кравчих, он поднялся навстречу разъяренному хищнику, твердо ставя ноги между камнями.
А боевой конь призывно ржал, натягивая привязь.
Кровь бросилась в лицо Ягмура. Короткими, ловкими движениями он бросил в ножны меч и, выхватив кинжал, в два прыжка очутился между султаном и барсом. Рядом сверкнули острые клыки и Ягмур принял первым удар. Зверь сбил с ног юношу и отбросил его к валуну. Еще мгновение, и клыки вопьются в горло. На помощь бросился султан, применив старую хитрость, — бросив в барса чалму. Зверь вздрогнул, отвлекся и тут же получил в грудь копье. Взревев, барс уперся лапами в грудь султана, но не та уж сила таилась в звериных лапах. Копье и стрелы обескровили тело барса. И только клыкастая пасть еще металась из стороны в сторону, скользила по груди, закованной в железо.
Это был страшный поединок. Пот струился по лбу Санджара, схватившего барса за морду, за уши и силившегося сбросить зверя с обрыва.
— Эх-ха! — вдруг изо всех сил крикнул Санджар и, напрягая последние силы, столкнул пятнистое тело в ущелье. Опершись о меч, он передохнул и подошел к молодому воину, на лице которого виднелась кровь.
Ягмур глядел, но ничего не видел. А когда он пришел в себя, султан спросил:
— Как ты посмел?.. Почему ты здесь? Место сторожевого пса на цепи! А ты!..
— О величайший! Я хотел своей грудью защищать твою.
— Прочь! — взревел султан. — Тот, кто хотел показать себя храбрее меня, — не может стать опорой в трудный час!
Ягмур поднялся, шатаясь.
— Величайший!..
— Презренный! Ты хотел вырвать победу из моих рук. Так пропади же и сам смертью собаки, как твой ювелир Айтак!.. Я все знаю. За смерть Айтака ты приехал мстить мне. Сначала я не верил хозяину караван-сарая, но аллах снова упрекнул меня за слабость. — Санджар взмахнул мечом.
Глаза Ягмура смотрели на султана все так же твердо и преданно. Меч султана повис в воздухе.
А у дерева бился и рвал привязь боевой конь, призывая на помощь.
— Не я в том виноват, что ваши слуги плохо выполняют порученное…
— Упрекать, щенок!..
— Величайший, я знаю, что было приказано привести вьючную лошадь, а барс разорвал спину моему боевому коню. Я хотел рассчитаться с хищником.
— Ты вышел с кинжалом, когда султан вооружен копьем и мечом.
