Как только вагоны наполнялись, раздавался удар гонга. Груженый состав отъезжал и на его место тут же подавался следующий. И погрузка начиналась заново.
- И нигде ни живой души! Одни только быки да коровы! Все на электричестве! Все автоматизировано! - восклицал Рингельхут.
Но едва он это произнес, как они увидели человека, неспешно бредущего по фабричному двору. Он поздоровался с путешественниками и сказал:
- Я сегодня дежурный. Дежурю раз в месяц. В год выходит двенадцать дежурств. Я слежу за автоматикой.
- Простите, но у меня к вам есть вопрос, - сказал Вороной, - а что же вы делаете в остальные триста пятьдесят три дня?
- О, все очень просто! - с удовольствием отвечал мужчина, - у меня есть свой огород. Кроме того, я люблю играть в футбол. И еще я занимаюсь живописью, иногда читаю книжки по истории. Это ведь страшно интересно - читать о том, как тяжко раньше жилось людям.
- Допустим! - сказал дядюшка. - Но где же вы берете такую прорву электроэнергии, которая нужна вашему городу?
- Это все энергия Ниагарского водопада, - объяснил дежурный. - К сожалению, там уже почти месяц льют дожди, так что мы сейчас даже в некотором затруднении - напряжение и сила тока возросли так, что мы опасаемся, как бы на центральной станции не перегорели предохранители. Ах, да, сейчас выходит "Четырехчасовая газета"!
- Где? - спросил Конрад.
Дежурный поднял глаза к небу. Остальные последовали его примеру. И действительно, на синем небе появились белые буквы. Это были газетные новости! "ЭЛЕКТРОПОЛЬ В ПОЛНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ!" сообщали они. И далее следовало заключение комиссии по безопасности.
Кроме того, в небе появилось сообщения об экономических переговорах с Марсом, о результатах последних исследований в разных научных институтах, о завтрашних программах радио и домашнего кино, а под конец на небосводе можно было прочесть продолжение газетного романа.
Конрад собрался было читать роман, но тут вдруг раздался адский шум. Готовая продукция сыпалась из люков фабричной стены со все возрастающей быстротой. Это был буквально ливень из кожаных чемоданов и мясных салатов, масла, сапог, швейцарского сыра и взбитых сливок.
Вагоны наполнялись так быстро, что состав просто не успевал отъехать. И вот уже из люков посыпались кирпичи, оконные рамы и детали машин.
- О, Господи! - закричал дежурный. - Фабрика пожирает сама себя!
И он умчался прочь.
Катастрофа произошла оттого, что в результате наводнения на Ниагаре электростанции города заработали с удесятеренной мощностью. Теперь, переработав уже весь имевшийся скот, фабричные машины работали вхолостую. И в конце концов они сами наладили обратный процесс: засасывали из вагонов чемоданы, масло, сыры, сапоги, мороженое мясо, копченые колбасы и так далее, а из воронки у фабричных ворот выплевывали быков, телят и коров, которые с нервным мычанием и ревом мчались прочь со двора и разбегались в разные концы города.
