— Это была идея Натали, — Мария с благодарностью посмотрела на подругу.
— Мои комплименты, княжна, — императрица кинула в ее сторону быстрый и неласковый взгляд.
— Ну, еще бы! — прошипела Нарышкина. — Она слишком хорошо знает, что именно любит цесаревич. Или может быть — к а к любит?
— Ваше величество, — принцесса подошла к Александре, — могу я просить вас об одном одолжении.
— Разумеется, дитя мое!
— Умоляю вас, избавьте меня от общества фрейлины Нарышкиной.
— А вот этого-то я сделать и не могу. Не в силах.
— Что это значит, Ваше величество?
— Я должна объявить вам, сударыни, высочайшую волю. Его величество повелел удалить от должности главной фрейлины принцессы Марии княжну Репнину. На ее место назначена с сего дня фрейлина Екатерина Нарышкина.
— Но почему, за что?! — вскричала Мария, переглянувшись с не менее ее изумленной Наташей, в то время как Нарышкина, гордо подняв — голову, смотрела на всех свысока.
— Я не смею обсуждать приказы Его величества, но предполагаю, что Николай Павлович счел невозможным держать подле Вас женщину, запятнавшую свою честь незаконными отношениями с наследником престола и Вашим женихом. И должна признаться, мне трудно найти против этого решения достойные аргументы.
— Но это же неправда!.. — начала было горячо заступаться за Наташу принцесса, но натолкнулась на ее умоляющий взгляд и на полуслове прервала свою речь в защиту любимой фрейлины.
— Так что же вы хотели мне сказать? — переспросила принцессу государыня.
— Я?.. Я хотела сказать, что не верю. Ничему не верю.
— Это Ваше право, принцесса, — кивнула Александра. — А вам, Натали, я настоятельно рекомендую держаться подальше от покоев Марии. И от моего сына.
Между тем Николай вызвал полковника Заморенова, всегда успешно выполнявшего особые поручения императора.
— Георгий Васильевич, мне опять нужда в твоей услуге. Почерк наследника знаешь?
— Знаю, Ваше величество, — не выражая ни малейшего удивления этим вопросом, ответил понятливый Заморенов.
— Тогда бери перо и бумагу и садись к столу. Да не тушуйся, — махнул рукой Николай, видя, как Заморенов пытается пристроиться за конторкой секретаря. — Садись сюда, в мое кресло.
— Ваше величество?
— Да, ладно, полковник. Сейчас не до церемоний, садись и пиши.
— Что надо написать?
— Любовную записку к некой юной особе. Начни, как сочтешь нужным, дальше — приглашение в Гатчину. Что-нибудь вроде: полагаю, мадемуазель, вы помните о нашем уговоре? Жду вас с нетерпением в Гатчине. В конце добавь какую-нибудь глупую нежность.
