— О, Боже! — воскликнула Мария.
— Поверьте, принцесса, на моем месте любой благородный человек поступил бы точно так же. Еще минута, и я уверен, княжна подверглась бы насилию, — голос Александра звучал уверенно и жестко.
— Но она невеста!
— К сожалению, другого защитника на тот момент у княжны не было, и я счел своим долгом…
— Ваше высочество! Принцесса! — Наташа бросилась в объятья к Марии. — Спасите меня! Сказаться любовницей наследника — единственный способ избежать притязаний императора. Я клянусь Вам, что никогда не предам вашу дружбу и оправдаю Ваше доверие. Эта история ненадолго — скоро приедет князь Андрей, и мы отправимся с ним в имение. Вам нечего бояться — я никогда не стану у вас на пути!
— Я верю вам, Натали, — растрогалась Мария. — Не плачьте, я помогу вам. Но как это сделать?
— Мы что-нибудь придумаем, — радостно сказала Наташа, довольная, что все так удачно обернулось.
— Мне кажется, что вы можете и дальше пребывать в счастливом неведении, — предложил Александр.
— А если все станет настолько очевидным, что с моей стороны не замечать этого станет просто неприличным? — засомневалась Мария.
— Тогда… — задумался Александр. — Тогда вы вполне можете отлучить от себя Натали, и все окончательно поверят в серьезность этой истории.
— Может быть, может быть…
— Значит, вы поддержите нас? — улыбнулась Наташа.
— О, я с удовольствием сыграю вместе с вами в эту игру, — рассмеялась Мария. — Мне будет забавно наблюдать, как все станут обсуждать то, чего нет. А я буду знать правду!
— А сейчас — покончим на этом со сплетнями, и давайте собираться, — шутливым тоном приказал Александр. — Нас ждет увлекательная прогулка в Павловск.
* * *
Следующий день стал началом Наташиных испытаний. Андрей по-прежнему не объявлялся, а по дворцу уже поползли разговоры о ней и наследнике. Первым делом ее вызвала к себе императрица.
— Мне стало известно, Натали, что вы…
— Да, Ваше величество, — не позволила ей закончить фразу Наташа.
— Александр, конечно, взрослый человек, — сурово сказала государыня, — но вы-то! Вас ждет жених, и мне казалось, что вы относитесь к принцессе Марии с симпатией.
— Сердцу не прикажешь, Ваше величество, — тихо сказала Наташа, опуская глаза.
— Вы понимаете, что подвергаете его честь жесткому испытанию? И я уже не говорю о бедняжке принцессе, она и так слаба здоровьем — за время своего пребывания во дворце Мария дважды болела. А все, я уверена, нервы. Здешний воздух и обычаи вредят немецкой крови. Даже если она и разбавлена швейцарским коктейлем.
