— Прошу прощения, Ваше высочество, я не хотел…
— Вы не хотели? Это более чем удивительно. Даже не представляю себе, как можно не желать поцелуя от такой прекрасной особы, как фрейлина Репнина.
— Я…
— Бросьте, князь. Я сам содействовал вашему приезду. Ваша невеста — неоценимый человек при дворе, и меня заботит ее будущее. Итак, вы помирились?
— Да.
— Вы говорите об этом таким трагическим тоном, как будто примирение произошло помимо вашей воли.
— Отчасти.
— Что это значит, сударь?
— Вы сами сказали, что отказать такой девушке, как княжна, невозможно.
— Хотите убедить меня, что это она сделала вам предложение?
— Нет, но она была так страдальчески прекрасна, что я попросил ее стать моей женой. И теперь сожалею об этом…
— Да вы с ума сошли, князь! Вы свободны, вы можете жениться на той единственной женщине, которую любите, и быть счастливым до конца жизни…
— К сожалению, в моей жизни не все так просто.
— Вы… любите другую? Вы могли увлечься кем-то, когда рядом с вами такая девушка, как Натали?
— Я могу приказать себе не слушать своего сердца, но как приказать самому сердцу?
Александр отступил от Андрея, с недоумением и ужасом глядя на него. Потом он подошел к окну и замер в раздумье.
— Ваше высочество… — осмелился прервать его молчание Андрей.
— Я думаю, Натали имеет право знать правду. Я бы не хотел, чтобы вы унижали ее неверностью, князь.
— Это приказ?
— Дружеский совет, который вам наверняка не нужен. Но полагаю, вы и сами знаете, как поступить…
Наташа вернулась в покои принцессы окрыленная. Мария сразу заметила счастливую перемену в ее настроении и тут же бросилась расспрашивать.
— Что случилось? Вы вся прямо светитесь, Натали? — по-французски спросила принцесса свою фрейлину, уже успевшую за эти дни стать ей верной подругой.
— Мой жених, князь Андрей, только что сделал мне предложение, — тоже по-французски отвечала Наташа.
— Но вы сказали, он живет в имении?
— Андрея вызвали ко двору, и первым делом мы объяснились. Его высочество способствовал нам в этом.
— Его высочество? Александр Николаевич? — Мария побледнела. — Он оказывает вам услугу в сердечных делах, а обо мне даже и не вспоминает! Натали, скажите мне правду — в его жизни есть другая женщина?
— Я не знаю цесаревича настолько близко.
— Вы поклялись быть со мною честной, каким бы горьким не оказалось истинное положение вещей. И потому я настаиваю, не скрывайте от меня ничего!
— Ваше высочество, принцесса, — Наташа открыто улыбнулась ей. — Смею Вас уверить, что только Вы способны сегодня занять место в душе и сердце цесаревича.
