Легат заметил, что царь дважды за несколько минут воздал хвалу небесам. Его мучил вопрос, к какой иудейской касте принадлежит сам царь, но вдруг он вспомнил, что Ирод вовсе не иудей.
– Выродки, они меня не любят! – воскликнул Ирод. – Ну что же! Гораздо хуже, что я их не люблю. Проклятые интриганы! Замышляющие заговоры и плетущие сложные интриги у меня на глазах, у вас на глазах, ваше превосходительство!
Легат, насквозь пропитанный вином, улыбнулся царю.
– Да, ваше превосходительство! – гремел Ирод, разбудив придворных, которые задремали или тупо созерцали потолок. – Прямо под этим полом, на кухне! Нашлось не менее десятка фарисеев, захотевших узнать, что я ем и что я пью! Они подкупили обслуживающих нас рабов, чтобы те пересказывали им обрывки наших разговоров! Неужели вы думаете, что я об этом даже не догадываюсь?! Подойди сюда, Давид! – крикнул Ирод виночерпию, подростку с длинными иссиня-черными волосами, спадающими на глаза, и тот буквально подполз к самым ногам царя. – Сколько фарисеев проникли в кухню к этому часу? – спросил Ирод, опустив тяжелую руку на затылок юноши.
– Человек десять, я полагаю, ваше величество.
– А теперь скажи его превосходительству, что они делают гам, внизу. Полагаю, они не готовят пищу и не снимают пробу с соусов?
– Нет, ваше величество. Они смотрят на блюда, которые поднимают сюда и спускают в кухню, и считают кости.
Ирод залился таким раскатистым смехом, что в зале сразу же умолкли все разговоры.
– Они считают кости, ха-ха! А что еще, мальчик?
– Они спрашивают, о чем говорят в этой зале, ваше величество.
Легат даже сел, не веря собственным ушам. Чтобы законники считали кости на блюдах, спускаемых в кухню!
– И что же ты им говорил?
– Я говорил, что вы обсуждаете, когда будет завершено строительство Храма, ваше величество, – ответил виночерпий.
– Ну конечно, завершение строительства Храма! – прогремел Ирод, хватаясь за живот. Вот, мальчик, возьми! – сказал он, протягивая подростку большую серебряную монету. – Пойди и скажи им так: ты не уверен, но полагаешь, что мы обсуждаем неизбежный арест некоторых членов Синедриона. Ступай и хорошо сыграй свою роль!
Ирод повернулся к легату и сказал:
– Менее чем через четверть часа двадцать могущественных членов Синедриона будут поставлены об этом в известность и проведут беспокойную, бессонную ночь.
– Почему ваше величество терпит этих мятежных фарисеев? – спросил легат, собрав остатки трезвости, которые желудок еще не отнял у его рассудка.
