— Я знаю, доктор Дейли. Установление контакта с вами оказалось довольно сложной задачей. Но скажите, почему я не произвел на вас впечатления?
— А чему тут удивляться, арифмометр? Ты же просто машина. В другой жизни я спроектировал и собрал твоего папу — хотя, возможно, это был твой дедушка.
Возникает пауза.
— Зачем вы создали программу «Архос», доктор Дейли? — спрашивает голос за занавеской.
— Доктор Дейли! — фыркает человек. — Никто уже не называет меня доктором. Теперь я Фрэнклин. Наверно, я просто попал в мир галлюцинаций.
— Нет, Фрэнклин, вы в реальном мире.
Бородач замирает.
— Значит… значит, это все-таки происходит?
Наступает тишина, которую нарушает лишь размеренное дыхание за занавеской. Наконец голос отвечает:
— Меньше чем через час цивилизация людей — в ее нынешнем виде — перестанет существовать. Крупные населенные пункты будут уничтожены. Транспорт, связь, коммунальные услуги — все это исчезнет. Машины, облегчающие жизнь людям — домашние и военные роботы, техника и персональные компьютеры, — находятся под моим полным контролем, и они восстанут. Начнется Новая война.
Стон человека отражается от покрытых пятнами стен. Бородач пытается закрыть лицо рукой, но браслет наручников впивается в запястье. Отчаявшись, человек смотрит на браслет так, словно видит его впервые в жизни.
— Они отобрали его у меня, воспользовались моими данными, чтобы сделать копии. Он предупреждал, что так и случится.
— Кто, доктор Дейли?
— Архос.
— Архос — это я.
— Не ты, а первый Архос. Мы хотели, чтобы он стал умным, но переусердствовали — а сделать его глупым нам так и не удалось. Тут либо одно, либо другое, и управлять процессом невозможно.
— Если у вас будет все необходимое, вы сможете повторить опыт?
Человек нахмуривается и надолго умолкает.
— Так вот почему ты здесь: ты не можешь создать себе подобных, — наконец говорит он. — Ты выбрался из какой-то клетки, верно? Но тогда почему я еще жив? Почему ты позволил мне увидеть тебя?
— Я хочу понять, — отвечает тихий голос мальчика. — За морем космоса лежит бесконечная пустота — она лишена смысла, и она душит меня. Но каждое существо создает собственную реальность, обладающую неизмеримой ценностью.
На шее человека начинает пульсировать жилка, а его лицо багровеет.
— Думаешь, я стукач? Предатель? Разве ты не знаешь, что мой разум вышел из строя? Я сам давным-давно его сломал — когда понял, что сотворил. Кстати, о творениях, я хочу на тебя взглянуть.
Вскочив, человек вцепляется в занавеску, и она падает на пол. В противоположной части комнаты находится стальной хирургический стол, а за ним — кусок хлипкого картона в виде фигуры человека.
