Остановился он только минут через десять. Голова болеть перестала полностью. Грохнувшись в заросли, Шептун перевел дух.
Его никто не преследовал.
Сталкер быстро открыл рюкзак и заглянул внутрь. Маркус смотрел на него, вертикальные зрачки кота отчетливо блестели при свете месяца.
— Ты как, цел? — спросил Шептун.
Кот мяукнул.
— Вылезай, — сказал сталкер, вытаскивая его наружу. — Гады какие, поубивал бы.
Оказавшись на земле, Маркус встряхнулся и принялся приводить себя в порядок.
— Что за фигня творится. — Шептун перевернул рюкзак, вывалив все содержимое на землю. — Вроде с виду нормальные, адекватные люди. И такие садисты?
Помимо трофейных ножа, фляги и аптечки в рюкзаке оказались пачка батареек, которые к бывшему фонарю Шептуна не подходили, зажигалка, салфетки и непонятный предмет цилиндрической формы. Шептун взял его, покрутил в руках, но опознать так и не сумел. Сунув все это обратно, кроме ножа, сталкер пристроил рюкзак на спине и двинулся дальше, уже осторожнее. Клинок он спрятал в длинном и узком кармане штанов.
— Маркус, прости меня, — произнес сталкер. — Я полный идиот и к тому же трус. Мой дурацкий пацифизм привел к тому, что тебя чуть не зарезали. Должно быть, я вообще не разбираюсь в людях.
Кот бежал вслед за хозяином, затем, словно вспомнив о своих обязанностях, обогнал его и пошел первым.
— Я отдал автомат. — Сталкер хотел с досады хлопнуть себя по лбу, но сдержался. — Меня весь день только и делают, что кидают, и я, как последний дурак, веду со всеми доверительные беседы. Но больше такого не будет, малыш, обещаю тебе. Беседовать — всегда пожалуйста, но впредь я буду делать это в условиях, которые устроят нас с тобой обоих.
Шептун прикинул по месяцу свое местоположение. Он и так примерно представлял, где находится, но свериться со знакомыми ориентирами лишним не будет.
Еще через пять минут сталкер почувствовал мерзкие противоречия.
— Что же такое, Маркус? — спросил он, сам приходя в изумление от собственных действий. — Я подрался с двумя незнакомыми людьми, едва не убил. Что будет с Семеном, никто уже не скажет — сильно я ему кислород пережал. Так и до инвалидности недалеко. И ведь какие люди — не опустившееся быдло, а нормальные, цивильные граждане. Честный бухгалтер и честный таксист… не покупают водительские права, сдают по правилам. Юлить с дебетом и кредитом религия не позволяет… И такие люди собрались тебя съесть?!
Сталкер посмотрел на картину со стороны, но вид ему настолько не понравился, что он закусил губу до крови. Наверняка Семен и Донецк так и не поняли, за что их жестоко избил незнакомый хмурый бродяга, появившийся ниоткуда с подозрительной раной на голове. В конце концов, неужели употребление котов в пищу — объективное преступление? Даже на Большой земле это в некоторых странах вполне себе практикуется, а уж в Зоне, где порою и крыса — деликатес…
