После короткого шороха в потемках шеф открыл металлическую решетку. Шептун удивленно уставился на образовавшийся тайник. Он и подумать не мог, что ниша продолжается дальше.
Поменяв ракурс, сталкер понял, что все же ошибся. Его сбила с толку темнота. Решетка закрывала обычный схрон, в который не мог пролезть человек. Грач покряхтел немного, достал туго перетянутый проволокой сверток. Закрыл решетку снова, пошел обратно на свет.
Положив сверток на стол, шеф вытащил кусачки и перекусил проволоку. Развернул тряпки.
— Это тебе, — сказал шеф. — Поможет.
На столе лежал автомат Калашникова. Совершенно новый, в базовой конфигурации, с характерным тусклым блеском. От него исходил запах оружейного масла. Ничего себе скелетик в шкафчике.
— Зачем мне это? — спросил Шептун.
— Гвозди забивать.
Шептун покачал головой.
— Грач, я так не работаю, — возразил он. — И ты тоже, насколько знаю. Никто из нас.
— Времена изменились, друг.
Сталкер взял автомат, обхватив обеими руками. Он казался тяжелее, чем был на самом деле.
— Давно я не стрелял, — признался Шептун. — Надеялся, что хоть в «Набате» не придется.
— Вот тебе и предстоит сделать так, чтобы не пришлось. Как только ты выйдешь за ворота Когтя, влияние клана сразу закончится. Шептун, ты сам все знаешь, так какого лешего дергаешь меня по таким вопросам? Я же не говорю, чтобы ты убивал людей направо и налево. Если бы я хоть на миг подумал, что ты способен на это, то ты бы никогда не узнал про тайник. Или я бы все сделал, чтобы ты не получил к нему доступа.
Шептун вытащил магазин, осмотрел, вставил обратно. Так и есть, полон патронов.
— Тогда я пошел собираться?
Шеф, тяжело дыша, смотрел на него. Сталкер не отводил взгляда.
— Храни ключ, — сказал он.
Закутав автомат обратно в тряпки, Шептун вынес его из пещеры.
Выйдя наружу, сталкер на миг зажмурился — солнце светило невыносимо ярко.
— Что это? — спросил Сандора, курящий поодаль. Ему удавалось хорошо скрывать волнение, но Шептун все равно отчетливо видел его мандраж. Раскрываться перед этим проходимцем сталкер не собирался. Да и перед кем бы то ни было еще.
— Секрет фирмы, — ответил он, идя в свою палатку. Вдалеке раздавался стук топора — Манго и Пассатиж рубили дрова. Сейчас шум раздражал, но кто знает — быть может, уже к вечеру Шептуну придется скучать по этим звукам.
Шептун жил именно в палатке — хорошей, просторной, на четыре места. И он владел этим пространством единолично, что было на руку его вечной тяге к уединению. Палатку он добыл в своем первом караване. Тогда пришлось тащить целых два артефакта, да еще временами подменивать проводника. Но в тот раз у вояк что-то не сложилось с оплатой, и они взамен предложили альтернативный бартер, начиная от зубных щеток и заканчивая кубометрами оконного стекла. Шептун выбрал себе палатку. Взял наугад и ни разу с тех пор не пожалел. После этого новоприбывший бродяга Чихуахуа или, попросту говоря, Хуа долго ходил за Шептуном по пятам, не переставая канючить, чтобы тот выменял ему палатку на ящик чешского пива. В итоге Хуа надоел настолько, что был послан туда, куда сама кличка обязывала. Грач поддержал идею, и унылый лузер отвалил.
