Возница развел руками с шутливой покорностью:
— По срочному делу вышло, а другой экипажи не было. Но колесо крутилось сперва, а тут, действительно, хоть с возу слезай, утопнешь, нечего делать!
Всадник сдержал улыбку.
— Откуда ползешь?
Возница сокрушенно махнул рукой:
— Из района. В больницу жену отвозил.
— Это в который же раз?
— Ай, сбился сам! Ноне пересчитаю. Об одном молимся: может, на этот раз будет дочка.
Всадник все же не справился с улыбкой.
— Ну, ну!
Потом тронул поводья и, разбрасывая конем тяжкую слежавшуюся глину, помчался по дороге.
Палыч привстал на коленях, во всю мочь замахал кнутом над головой и потащился вперед, оглядываясь на сломанное колесо.
Тетка, Людмила Павловна, поразила Бориса яркой, броской, какой-то восточной красотой — так много было блеска в волосах, загара и сияния больших, словно распахнутых глаз. Надя могла с ней сравниться только потому, что была молода, и это давало ей преимущество.
Приняла тетка молодоженов радушно и в то же время настороженно, будто заранее согласилась тащить непосильную ношу и не торопясь примеривалась, как бы получше взяться. Загар на руках и лице у нее был какой-то не рабочий, темный, а курортный, мягкий, шелковистый. Она и работала врачом в сердечном санатории, который открылся недавно и все еще строился под горушкой, недалеко от Синева. Там тетке полагалась комната. Но она предпочла в Синеве полдома, который оплачивал райздрав. Тетка предложила племяннице жить в санатории. Но Надя осмотрела темные сырые стены с потеками, унылый вид на замусоренный хозяйский двор и предпочла деревню.
Каприз Надежды показался Борису чрезмерным, и он пробовал возразить:
— Переночевали бы в санатории. Почему нет?
Ответ был получен тут же:
— Ты ничего не понимаешь.
Комнату им указали ближе к ночи. Тетка договорилась — последний дом в деревне.
Добрались до нового жилья уже в наступающей темноте. В нескольких шагах от калитки начинался спад, и дальше угадывалась черная пропасть оврага. А может быть, речки. Что-то шумело и бурлило. В одном из окон дома желтился свет.
Дверь оказалась не заперта. За широкой печью на свету возилась хозяйка. В темном углу на кровати слышались голоса двух малышей.
— Папань, а папань… расскажи сказку.
— Ведь я уже рассказывал вчерась.
— Нет, папань, сегодня еще.
— Погодите. Отвяжись, Славка! Кто-то пришел. Валерка, не толкайся, а то прогоню. Будешь в сенцах с матерью спать.
— Это Славка. Это не я…
— Ну, папань, расскажи!
* * *
