За бортом парохода солнечные столбы глубоко пронизывали воду.
— Что вам? — вмешалась в девичий разговор колхозница. — Молодые, образованные. Вам можно смело смотреть вперед… Любые пороги одолеете.
— Конечно!
День разгорался. Воздух нагрелся, становилось жарко. Женщина медленно расстегнула свою плотную телогрейку. На груди у колхозницы сияла Золотая Звезда.
— Вы… вы… Героиня? — восторженно прошептала одна из девушек.
— Как видите… может, и вы когда-нибудь удостоитесь…
— Мы?!
— А хотя бы и вы… Если знаешь свое дело и любишь свою родину, то все сможешь.
На палубе началось движение. Пароход дал протяжный гудок, приветствуя далекую пристань.
— Вот это наша Слободка, — сказала женщина и, поднявшись, крикнула своим односельчанкам: — А ну, бабоньки, хватит вам отлеживаться… — Разбирайте кошелки, подъезжаем!
Девушки столпились у перил, увлеченные пейзажем, охваченные ощущением чего-то радостного, счастливого…
Белели села вдоль Днепра. По обе стороны в светлых степных просторах золотились на склонах массивы хлебов, пересеченные от края до края линией ажурных мачт высоковольтной передачи.
Полноводная, будто немного припухшая река сверкала, уходя в бескрайную даль.
Все шире расходились берега, поражая молодых учительниц сменой картин. Впереди словно бесшумно открывались огромные ворота в новый, широкий мир, где все, о чем мечталось, осуществится, где все самое прекрасное сбудется…
1
Колхозники «Червоного лана» до сих пор помнят, как их председатель Анисим Артемович плакал в прошлом году на трибуне. Плакал и гремел:
— Не отдам! Не отдам, пока сам не съезжу к ним, пока сам не проверю все их показатели!..
Но комиссия уже сидела за столом, показатели были уже хорошо известны каждому, и знамя пришлось все-таки отдать. Его принял председатель «Днипрельстана» Петре Гасанчук, быстрый в движениях, статный юноша, офицер запаса. Надо было видеть, с какой гордостью победителя он пронес это знамя через весь клуб к выходу, чеканя шаг впереди своих бригадиров и звеньевых!.. А какими глазами провожал их Анисим Артемович! Стоял, сгорбившись, как беркут, тяжело опираясь обеими руками на трибуну.
В «Днипрельстан» он так и не поехал, хотя это было по соседству: земли колхозов лежали рядом. Зато Гасанчук приехал к нему вторично. Приехал в новой тачанке на резиновых дутых шинах. Веселый, задорный, увешанный орденами, вошел в контору с каким-то белым мешочком в руке.
— Здравствуйте, Анисим Артемович!
Анисим Артемович надвинул фуражку на глаза.
