— Я выписываюсь завтра утром, — объявила она, пряча руку в гипсе под одеяло. — Надеюсь, ты поможешь мне, Райф, мой друг и защитник.
— Да, я твой друг, — согласился он, сердясь на себя за то, что не смог уберечь ее от свалившейся на нее напасти. — Но доктора все-таки хотят понаблюдать за тобой. И будет лучше, если ты прислушаешься к их советам.
— Возможно, ты прав, — согласилась она. — Помнишь, как я вечно попадала в переделки, когда была ребенком?
Выражение ее глаз смягчилось.
— Непоседа Элли, ни в чем не желающая отставать от мальчишек, — продолжала она вспоминать.
— Да, дорогая, я помню, — ответил Райф.
Ее беззащитность и физическая слабость вновь пробудили в нем желание опекать ее.
— Спасибо, что так заботишься обо мне. — Ее дрожащие пальцы коснулись его руки.
— Все в порядке, малыш. — Повинуясь внезапному импульсу, он взял ее руку в свои и поцеловал.
— Знаешь, я боготворила вас с Бродом, — заговорила она, отдаваясь сладким воспоминаниям. — Вы оба были моими старшими братьями. Фиона прозвала вас «близнецами», хотя цвет волос у вас различался, как день и ночь. Ты был золотоволосым мальчиком, а у Брода была шевелюра цвета воронова крыла.
— Ты всегда стремилась не отстать от нас. — Райф улыбнулся: в его памяти вставали картинки их детства.
— Вас наверняка разражало, что я постоянно следую за вами по пятам, но вы никогда не ругались на меня. Мне нравилось, когда ты приходил к нам в дом. Мне нравилось бывать в гостях у вас, в Опал.
Ее глаза засверкали.
— Твои родители были так добры к нам, детям, росшим без матери. Когда я оставалась у вас, твоя мама всегда целовала меня, желая мне спокойной ночи, и никогда не отпускала домой без маленького подарка. Она была очень добра ко мне. Я часто вспоминаю ее.
У Райфа кольнуло в груди.
— Да, она любила тебя. — Его голос внезапно дрогнул. — Маленькая дочка, которой у нее никогда не было.
Они немного помолчали, потом Элли сказала:
— Она надеялась, что когда-нибудь мы поженимся.
— Элли, прошу тебя, — проговорил он сдержанно, его глаза с золотыми искорками вмиг превратились в кусочки льда. — Ее мечтам не суждено было сбыться, но я всегда буду рядом, когда тебе понадобится помощь.
Элли почувствовала холодок в его голосе и решила сменить тему.
— Я ценю твою заботу, Райф. Спасибо. — Она посмотрела на свое запястье. — Мне повезло, не так ли?
— Господи, не то слово. — Райф поднял руку к виску. — Мне страшно подумать, что могло бы случиться. Ты так импульсивна. Даже когда ты была ребенком, ты вечно носилась, рискуя переломать руки и ноги.
