В спине появилась неприятная дрожь. Лис судорожно оглянулся. Никого. Рощица впереди поманила тихим шуршанием лиственных крон. Под ногами сухая земля. Остаться здесь, в относительном комфорте или идти дальше, надеясь, что за уродливыми деревцами появится долгожданная опушка?
Пока он размышлял, в носу защекотал отчётливый дух псины. Лис оцепенел. Собака или волк? Слух уловил ритмичное дыхание. Запах усилился: мокрая шерсть, зловонный смрад из пасти и диковатый страх. Лис осторожно оглядел кустарник, но никого не рассмотрел в темноте.
Если собака, значит охотник рядом. Если волк, авось удерёт. И юноша громко крикнул в лес:
– Эй, там!
Зверь не шевелился.
Лис отчаянно вслушивался в ночь. Ни шагов, ни треска сучьев. Получается, зверь один. И голос его не спугнул.
– Опаньки, ядрён-батон! Ты откуда тут взялся?
Лис подскочил. Сердце выдало сумасшедшую чечётку, и кровь ударила в голову так, что в глазах забегали искры.
Человек совершенно бесшумно приблизился к юноше и обошёл вокруг, точно рассматривал музейный экспонат.
– Как вы меня напугали, – не своим голосом выговорил Лис.
– О, это я могу! – тот засмеялся. – А ты, это, сынок, разве видишь меня?
– Вижу, – запнувшись, ответил парень.
Бесшумный незнакомец почесал лохматую седую голову и цокнул.
– Опаньки.
Лис справился с бурным дыханием и в свою очередь рассмотрел собеседника. Дед как дед. Клетчатая рубашка, грубая безрукавка, брезентовые штаны и высокие резиновые сапоги. Лицо крупное, морщинистое, чуть помятое, но взгляд трезвый, даже бодрый. Сизый нос-картофелина – этакий индикатор объёмов принятого вовнутрь алкоголя – лихие усы и трёхдневная щетина. На вид деду было к семидесяти, но Лис сбросил пяток на специфический деревенский образ жизни. В целом мужик казался крепким, как бывалый охотник.
– А где ваша собака? – ляпнул Лис.
– Что, боишься пёсика? – мужичок расплылся в хитрой улыбке. – Ай-ай, а ведь большой мальчик… Погодь-ка, – улыбка исчезла, и её место заняло неподдельное удивление. – Ты как собаку учуял?
– Носом, – огрызнулся Лис. Беззлобная ирония деда ему совсем не понравилась.
– Опаньки. Значится, ты меня увидел, а мою Галку унюхал?
Лис собрался с духом и пошёл в атаку.
– Ваша собака прячется вон в тех кустах, – он махнул рукой на заросли. – Я её не боюсь. Это она меня боится. Она одичала одна.
– Опаньки… – дед сурово сдвинул густые брови.
– Никакие не «опаньки». Ты призрак. Но я тебя вижу и слышу, потому что я сын Огненного Змея, хранителя царства, кое в народе зовут «Тридесятым».
