Помимо профессионализма и дотошности первого заместителя наркома НКВД в вопросах разведдеятельности и диверсий, Павел Судоплатов обратил внимание на его неброский костюм, а также несколько старомодное пенсне, делающее Лаврентия Павловича похожим на скромного советского служащего.
«Некомчванист, по-ленински доступен и прост», — одобрительно отметил по себя Павел Анатольевич.
После встречи с Берией Судоплатов получил краткосрочный отпуск, чтобы навестить живущую в Мелитополе мать, а затем родителей жены в Харькове. Предполагалось, что по возвращении в Москву он получит должность помощника начальника Иностранного отдела, на которого будет возложено непосредственное руководство разведывательно-диверсионной работой в Испании.
Во время поездки Эмма Карловна рассказала мужу о трагических событиях, происшедших в стране и в органах безопасности. Нарком Н. И. Ежов провел жесточайшие репрессии: арестовал в 1937 году весь руководящий состав НКВД, а в новом году репрессии докатились и до Иностранного отдела. Были арестованы многие друзья и знакомые Судоплатовых (И. Каминский, Д. Быстролетов, В. Горожанин и другие), которым они полностью доверяли и в чьей преданности Советской власти не сомневались. «Мы думали тогда, что это стало возможным из-за преступной некомпетентности Ежова, которая становилась очевидной даже оперативным работникам», — позднее признается Павел Анатольевич.[17] К сожалению, он ошибался. Незримые тучи начали сгущаться уже и над ним…
В августе 1938 года после возвращения из отпуска Павел Судоплатов, будучи в звании майора государственной безопасности, был назначен помощником (фактически заместителем) начальника 5-го отдела ГУГБ НКВД. Около месяца Судоплатов исполнял обязанности начальника советской внешней разведки. Здесь надо отметить, что новое назначение Судоплатова должно было пройти утверждение в ЦК партии, однако этого не последовало. Тем не менее, до конца года он исполнял возложенные на него обязанности. Далее, с 1939 по 1942 год, когда во главе внешней разведки встал недостаточно опытный П. М. Фитин, Судоплатов оставался его заместителем. Учитывая, что другие заместители Фитина — Мельников, Прудников, Дубовик — немногим превосходили по опыту своего начальника, можно сказать, что Судоплатов фактически на протяжении грех лет стоял у руля советской внешней разведки.
Осенью 1938 года атмосфера на Лубянке с каждым днем становилась все напряженней, в ней чувствовалось приближение чего-то зловещего. В сентябре покончил жизнь самоубийством секретарь Н. И. Ежова Ильицкий. Он застрелился в прогулочной лодке, катаясь по Москве-реке. Затем появилось распоряжение, указывающее, что ордера на арест врагов народа без подписи Берии, первого заместителя Ежова, недействительны. На самого Николая Ивановича было страшно смотреть. Он словно бы стал еще меньше ростом, осунулся, приволакивал левую ногу и дергал головой. Ходили слухи, что Берия называет его «мой милый Ежик» и запанибрата хлопает по спине, отчего тот едва удерживается на ногах.
