— Садись, старлей! Не тушуйся. Как тебя звать-величать?
— До сих пор Степаном звали, товарищ майор!
— А по батюшке?
— Нифонтович… — немного смутился Коптеев.
— А что? Чудесные старые имена. Так вот, Степан Нифонтович, я пригласил вас по такому вот вопросу… Скоро в строй…
Я покосился на военврача. Он пошелестел бумагами, кивнул и сказал: "Множественные осколочные ранения левого плеча и шеи от разрыва фугасного снаряда авиапушки… Лечение прошло успешно. Дней десять, максимум – двенадцать."
— Ну, вот, видите. Пара недель – и на фронт. И я хочу вам предложить интересное дело… Но сначала – расскажите немного о себе…
Парень, запинаясь и не зная о чем, собственно, говорить начал свой рассказ. Я покосился на контрразведчика. Он молча прикрыл глаза. Хорошо.
— Достаточно, старший лейтенант! А теперь – расскажи мне о своем первом бое… и о последнем расскажи. Когда тебя ранили.
Парень ссутулился, переплел пальцы рук и, не отрывая взгляда от пола, начал неспешный рассказ.
— Ну, значит, так… Воевать я начал осенью 41 года, в октябре, на Западном фронте. Защищали подступы к Москве… Как раз немцы прорвались к Вязьме… Особых воздушных боев как бы и не было – в основном мы на штурмовку противника летали… Да и что мы могли там немцам противопоставить? Ни скорости, ни оружия, эх-х… — безнадежно и горько махнул он рукой.
— Смотри на меня, Степан, — мягко сказал я. Он поднял на меня взгляд. Я его поймал и провалился в глаза парня…
* * *
…Такое непривычное тарахтение мотора… Изломанные "крылья чайки" не дают обзора по горизонтали. Ба! Да это же "И-153"! Знаменитая "Чайка"! Я летал на ней только в авиасимуляторе, и, надо сказать, она мне нравилась своей исключительной маневренностью. Но вот скорость и вооружение… Хотя – были и пушечные "Чайки".
Парень мешал мне. Суета в мыслях, настороженность, да что там! Просто испуг. Первый вылет, что уж тут поделаешь… Так, нужно ставить какой-то фильтр. Так я не могу. Он мне понять не дает, что к чему… Вот так-то лучше. Ну, полетели…
Летим тройкой. Ужас! Все время смотрит на ведущего. А тот крутит головой, осматривается за всех. Ведь правый ведомый тоже практически неотрывно смотрит на лидера – как бы не допустить опасного сближения. Да-а, звено из трех самолетов – тот еще подарок! Команды ведущий подает жестом. Радио нет… Как они летали? Вот сейчас поманил, "Подойди поближе", значит. Теперь покачал крыльями – "Внимание!"
Смотрю вперед. Вдалеке, плохо различимая на фоне поблекшей растительности, дымит сизыми выхлопами двигателей колонна. Немцы! Плотные порядки, никакой суеты. То ли не видят, то ли – не боятся. Какое у него оружие? Сейчас узнаю.
