Члены экспедиции «Норд Ривер» поудивлялись, порадовались и принялись за работу: расставили машины в круг, окопали периметр, сделали дренажные канавки на случай дождя, развернули дизель-генератор, установили прожекторы и полевую кухню. Но, обустраивая свою научно-исследовательскую базу, путешественники то и дело тайком бросали быстрый взгляд через плечо на возвышавшуюся за ними темную громаду. Плюмбуму казалось, что Саркофаг усмехается: видел я, мол, многих до вас, увижу многих и после вас, а уйдете вы отсюда или останетесь навсегда — это как уж повезет.
Саркофаг и впрямь многое повидал бы, имей он глаза. Весенней ночью 1986 года в огне пожара возникла Зона. Едва родившись, чудовищный младенец тут же принялся пожирать людей: погибли два оператора из смены, дежурившей на энергоблоке; потом невидимое пламя радиации добралось до инженеров в пультовой, до пожарных, прибывших по сигналу тревоги, до врачей, лечивших обожженных и облученных пожарных; затем тлеющий ползучий огонь стал расползаться, поражая все, что встречал на своем пути — землю, воду, плоть людей и животных.
Сооружение Саркофага над бушующим реактором началось еще летом того же 1986 года. Под основание реактора залили плиту-теплообменник, отсекая радиоактивную воду из бассейна-барботера от грунтовых вод. Вертолетчики, ежесекундно рискуя свалиться прямо в адское пекло разрушенного энергоблока, засыпали активную зону песком. Каждый вылет был хождением по лезвию бритвы — опустившись слишком низко, пилоты рисковали нахватать лишних рентген, броски с большой высоты были неточными, и, главное, от каждого упавшего мешка в небо поднимался столб радиоактивной пыли.
В Леливе были развернуты бетонные заводы, над реактором возводили скелет из металлоконструкций с помощью высотных кранов, затем его начали заливать бетоном — понадобилось триста тысяч кубометров. Сверху сооружение накрыли «Мамонтом» — массивной металлической рамой весом в полтораста тонн. К ноябрю строительство Саркофага завершилось, а активность в реакторе начала спадать.
В последующие годы плененное чудовище ни на миг не оставалось в одиночестве. В Саркофаге постоянно находились люди — следили за уровнем радиации, за состоянием конструкций. По соседству, на Третьем энергоблоке, шла штатная работа — Чернобыльская электростанция продолжала производить энергию, хотя и в гораздо меньших количествах, чем раньше.
Что стало с этими людьми — инженерами, операторами, дозиметристами, рабочими — после Первого Большого Выброса в апреле 2006 году? Никто не знал. Одни говорили, что они стали бюрерами, зомби и даже кровососами, другие — что превратились в призраков Зоны и теперь без конца перекликаются тихими голосами в темных закоулках Саркофага.
