Впрочем, выбора, по мнению Алины, все равно не было. Оставалось стиснуть зубы и идти, а там, глядишь, втянемся. По крайней мере девушка была рада, что отправится в это опасное путешествие не одна. Но старалась не показывать своей радости — нельзя давать мужикам повод чувствовать себя выше и умнее.
Тащиться по раскисшей дороге, утопая в жирной украинской грязи, не хотелось. Поэтому молодые люди старались идти по обочине, выбирая более или менее подсохшие места, и скоро увидели узкую, но хорошо утоптанную тропинку, уходящую через лес на юго-восток — примерно в том направлении, в каком им было нужно.
Теперь идти стало гораздо легче, и парочка быстро продвигалась вперед. Здесь, в Предзоннике за пределами Периметра, не попадалось ни аномалий, ни мутантов, а потому первая часть путешествия больше всего напоминала прогулку. После дождя над лесными проплешинами поднимался пар; устланная хвоей земля пружинила под ногами; пахло влажной листвой и грибами, а иногда путешественники входили в облако сладковатого смолистого запаха вереска.
Артур на ходу озирался, хмурился, потирал кончик носа.
— Боишься? — подначила его Алина, хотя сама понимала, что с этим вопросом выглядит законченной стервой.
— Нет, — ответил молодой физик. — Дежа вю. Мне кажется, я здесь бывал…
— Такое случается, не беспокойся…
— Сам знаю, что случается, но… — Он вдруг импульсивно хлопнул себя по лбу и приостановился. — Ну конечно же! Мы же десантировались с запада, когда летели тебя… э-э-э… вас с Серебряковым выручать. Я тогда впервые на парашюте прыгнул, представляешь?
— В самом деле? — Алина тоже приостановилась. — Вы прыгали с парашютами? А зачем?
— Хм… в Борисполе нас пытались задержать какие-то хмыри. Мы улетели, и нам пришлось высаживаться здесь.
— Прямо в этом месте?
— Нет, южнее… Но тут места в принципе похожие. Вот поэтому и дежа вю.
— А почему я об этом слышу в первый раз?
Артур смутился.
— Ну… ты не спрашивала… А мне как-то неудобно было…
Некоторое время они шли молча, потом молодой физик сказал:
— Кстати, а ведь именно здесь мы встретили мужика, у которого Свинцов забрал то первое кольцо.
— Да?!
— Ага. Мы с Виктором вместе приземлились, а потом на нас напали бандиты, взяли в плен. И возглавлял их мужик в мощной броне… Потом сталкеры Алекс и Боря нас освободили, а мужика пришлось убить… У него и было это кольцо…
— Выходит, вас подстерегал строитель субпространств? — вырвалось у ошеломленной Алины.
— Хм, да… Наверное, этот мужик был связан с субпространствами Зоны… Это логично… Но почему ты называешь его строителем?
