В апреле, полгода назад, Алине посчастливилось видеть кольцо в действии — когда Виктор Свинцов через субпространства перенес экспедицию Серебрякова в прошлое и замкнул «временную петлю», спасая себя молодого и своих товарищей по Биологической станции от верной гибели. Кольцо это Виктор забрал себе и, насколько поняла Алина, не собирался с кем-то делиться. С минуту Алина обдумывала, не пойти ли ей традиционным путем — поиграть с Виктором в «дочки-матери» и выпросить у него кольцо. Но, поразмыслив, отказалась от этой идеи: во-первых, мама будет очень зла, если узнает; во-вторых, Артур наверняка вообразит себе невесть что и обидится; в-третьих, Свинцов был Алине симпатичен и обманывать его на почве отцовства не хотелось. И, наконец, в-четвертых, сама эта авантюра может закончиться с противоположным результатом: Свинцов — крепкий орешек и согласился с дурацкой идеей, что «девчонке» в Зоне делать нечего… Нет, разумеется, раньше или позже Алина получила бы то, что хотела — она всегда получала то, что хотела — но лучше будет потратить время и силы более рационально. Поэтому она спросила:
— Папа, а как ты думаешь, такое кольцо одно?
— Нет! Конечно же, нет! — живо откликнулся Александр, он открыл глаза и выпрямился. — На печатке, кроме символического сердца и льва, были две цифры: один и два. Я думаю, это порядковый номер — двенадцать! Виктор снял кольцо с мертвеца, сам признался. Значит, где-то есть и живые: первый, второй, одиннадцатый… Может, их больше, чем двенадцать. Скорее всего, больше! Строителей субпространств должно быть много — такую сложную систему нереально сконструировать в одиночку.
— А если бы у тебя оно было, тебе бы это помогло в работе над моделью? — Алина решила подстраховаться перед матерью: не сама, мол, полезла, а папа попросил.
— Алюсик, еще как помогло бы! — Пыхало возбужденно завозился на постели. — Мы с Приваловым попытаемся взломать код доступа к системе субпространств. Ведь кольцо типа ключа, это ясно и распоследнему ламеру. И если мы взломаем код, нам многое станет подвластно. Я уж не говорю о простой возможности изготавливать дублирующие кольца. Мы сможем перепрограммировать всю систему управления субпространствами! И таким образом влиять на Зону!
— Тогда, папа, — торжественно объявила Алина, — обещаю: кольцо у нас будет!
3
Теплая украинская ночь опустилась на лагерь группировки «Свобода». Шумели под порывами ветра листья на старых тополях Предзонника. Переговаривались у костров отдыхающие сталкеры, звенели гитары. Кто-то, хватив лишнего, хрипло горланил песню — на нее откликались тоскливым воем слепые псы на дальних холмах за Периметром.
