Завернув в Темный тупик и поглазев на старомодные витрины, где на пыльном черном бархате продавцы выставляли черепа в серебряных оправах, наборы для кукол вуду и проклятый антиквариат, Тао решила, что настала пора переместиться ко второй достопримечательности Королевства и взглянуть на Хогвартс. Эта идея мне не понравилась еще вчера, но Тао была непреклонна, и я решил, что чем быстрее она удовлетворит свое любопытство, тем скорее мы отправимся в Ботанический заповедник — парк удивительной красоты, где произрастало и разводилось великое множество волшебных растений.
У ворот школы было пусто, но я знал, что с них не спускают глаз.
— Значит, это и есть Хогвартс… — задумчиво протянула Тао, разглядывая замок. Я тоже осмотрелся. Из трубы дома Хагрида шел дым; неподалеку от озера болтала группа старшеклассников; несколько учеников направлялись в сторону теплиц.
— Ты давно здесь был? — спросила Тао.
— Не очень, — ответил я, надеясь, что на этом тема закрыта, однако мои надежды не оправдались.
— Вот никогда ты не ответишь прямо! — с досадой воскликнула Тао. — Что это за ответ — "не очень"? Не очень — неделю назад? В прошлом году? Ты из‑за своей секретности становишься ужасным занудой!
— Согласен на зануду, — ответил я, повернувшись к Запретному лесу.
Тао только вздохнула.
— А это что? — спросила она, указывая на дом Хагрида. — Там кто‑то живет?
— Там живет лесник. Его зовут Рубеус Хагрид. Кстати, вот и он.
Появившийся из леса Хагрид левитировал перед собой огромную бочку. То, что ему разрешили пользоваться палочкой, я услышал еще до приветствия, в нашу первую встречу в "Дырявом котле", где Хагрид в тот момент задержался пропустить пару кружек пива, а я шел в Косой переулок.
Завидев нас, Хагрид бросил бочку, покатившуюся с пригорка прямо в огород, и устремился к воротам.
— Линг! — воскликнул он, подойдя ближе. — Опять к кентаврам?
Тао взглянула на меня, вопросительно подняв брови, а я сказал:
— Нет, Хагрид, не к кентаврам. У меня сегодня выходной.
Не успел лесник выразить свое отношение к этому факту, как в разговор вступила Тао.
— Вы мистер Хагрид? Папа мне о вас рассказывал! — с воодушевлением начала она, и я пожалел, что пошел у нее на поводу, согласившись показать Хогвартс. Если Тао подворачивалась возможность что‑то затеять, она непременно ею пользовалась, и последствия таких авантюр можно было предвидеть далеко не всегда.
— Ну да, — недоверчиво сказал Хагрид. — А что, ваш отец здесь учился?
