Новый командующий флотом снял большую часть проблем с Гарта, днюя и ночуя на своем новом корабле. Несмотря на то что ресурсов и рабочих часов не стало больше, темпы работ резко возросли, и уже через пару недель новый командующий докладывал о полной боеспособности «Империи» и готовности к ходовым испытаниям.
К неожиданному императорству Гарт отнесся не очень серьезно. Было достаточно других проблем. Но когда запись с принимающими присягу офицерами прокрутили по внутренней сети, в маленькой колонии разразилась настоящая буря. Причем настроения подростков разнились от «Вот, теперь повоюем» до «А нас куда денут?». Именно с последней позицией он столкнулся, когда, занятый попытками отвлечься от забот, работал в спарринг-тренажере по рукопашному бою.
Когда программа отключилась, он почти выпал из тренажера, потирая синяки, которые успел понаставить ему хитрый механизм. Ларма Керо, одна из командиров среднего звена, дождалась, пока Гарт отдышится, и протянула полотенце.
– Господин Дракон?
– Да, Ларма. – Гарт улыбнулся русоволосой красотке и хлопнул по лавке возле себя. – Присаживайся. Чего спросить хотела?
– Я тут, ну, мы…
– Ларма. – Гарт глотнул из небольшой бутылочки и внимательно посмотрел на девушку. – Ты чего мямлишь? Вроде за тобой этого никогда не водилось?
– Тут наши интересуются, – нейтрально произнесла Ларма, смотря в пространство. – Ну, вот когда еще много взрослых появится, нас куда? По детским домам?
– Каким еще детским домам? – Гарт опешил. – В смысле, ты думаешь, что когда у нас будет достаточное количество взрослых, я спишу вас в утиль? – Он покачал головой. – Вы еще не поняли, что я своих не бросаю.
– Ну как, – девушка пожала плечами. – Учеба там, семейные завтраки по утрам и прочая хренотень…
Гарт рассмеялся в голос.
– Вот уж точно хренотень. – Он вытер вспотевшее лицо и руки. – Столько сил вложить в вас, для того чтобы превратить из куска руды в сталь, и выбросить все это? Поймите, вы и есть моя семья, и дальше меня вы все равно никуда не пойдете.
– А куда денемся? – Девушка опустила голову. – Нас всего-то полтысячи. Один батальон. А когда у тебя будет таких батальонов сотни? Профессионалов, перед которыми мы – ничто?
Гарт, продолжая с напряженной улыбкой смотреть на командира взвода мальчишек, которые аккуратно подтянулись так, чтобы все слышать, и изо всех сил делали вид, что ничего не происходит, задумался. А и вправду, ведь реально такая возможность существует, а значит, нужен рабочий вариант по преодолению такого кризиса. Он уже открыл рот, чтобы под благовидным предлогом закончить этот разговор и вернуться к нему после того, как посоветуется с ближайшим окружением, когда внезапно одна простая мысль полыхнула у него в голове словно искра.
