...Лелька, с отрешенным личиком, неподвижно сидела у кромки воды. Рядом с ней, на бревно то и дело опускались пугливые стрекозы и бабочки. Один раз, преодолевая принесенную рекой преграду, промелькнул уж. Взобрался на гладкую древесину, блеснул черными бусинками глаз и скользнул в воду. Над поверхностью осталась только изящная головка с двумя желтыми пятнышками. Вряд ли Лелька заметила охотника за лягушками. Ее взгляд был прикован к речной глади. Легкий ветерок давно просушил волосы и теперь робко перебирал длинные пряди, будто хотел заплести их в косу, да не находил нужной силы. Гонимая ветром рябь переливалась на закатном солнце и покрывала реку причудливой сверкающей чешуей. Русалка пребывала в том оцепенении, когда тело словно растворяется в окружающем мире, а глаза не могут оторваться от одной единственной точки, дающей покой и отдохновение. Краешком сознания Лелька заметила как недалеко от берега брызнула в рассыпную стайка плотвы. Воображение вяло нарисовало вечно голодную щуку, гоняющую на мелководье рыбью мелочь. Однако, вместо спины промахнувшегося хищника, из воды возникла косматая макушка водяного. Старый Щитень болезненно щурился, для его глаз и вечернее солнце было слишком ярким. На берег выходить не спешил - отдыхал, утомленный поисками любимой ученицы. Наконец, разглядев примостившуюся на бревне Лельку, ласково улыбнулся и двинулся из реки. Несколько мальков выскользнуло из спутанной бороды и серебристыми искорками шлепнулись в воду. Щитень остановился, загреб бородищу узловатой рукой и бережно потряс, выгоняя то, что не успело выпутаться само. Последним отцепился мелкий рачонок, ухватившийся клешней за кончик длинного уса, и упрямо не желающий возвращаться в родную реку. Убедившись, что живности не осталось, водяной встряхнул мочалкой бороды и ступил на песок. Подковыляв ближе, погладил Лельку по голове, помолчал. Будто вспомнив зачем пришел, вытащил из подмышки маленький сверток, развернул, встряхнул и расстелил на бревне рубаху с неброским узором по вороту и рукавам. Присев рядом, поинтересовался: - Узнаешь? Русалка оторвала взгляд от воды и несколько мгновений неверяще смотрела на принесенную одежду. - Деда, откуда? - Да все из старых укромов. - улыбнулся водяной. - Как чуял, что приберечь надо. Вишь, не ошибся, пригодилось. Эт мы, старики, без одежи подмерзаем. Вы же, все больше волосами наряжаетесь, а середь людей нагишом не можно. Вот только коротковата, думаю, будет. Ну, уж лучше, чем ничего... Он замолчал. Русалка задумчиво провела ладошкой по мокрой холстине, тронула пальчиком вышивку, подняла глаза на лешего. - Спасибо, дедушка Щитень. - На благо, внученька, на благо. - вздохнул старик. Он тронул ладонью лицо, будто бы смахивая капельки воды. Зажмурился, снова утерся и, часто заморгав, отвернулся. Лелька перевела взгляд на реку, еле слышно обронила: - Наверное... попрощаться надо... со всеми. - Не трудись, к чему кручину множить. Нынче наши собирались, поручили проводить, велели сказать... - водяной прерывисто вздохнул. - Народ твой тут, ты нам как дочь, не забывай и, да пребудут с тобой Светлые Боги... Щитень, не оглядываясь, двинулся в воду. Русалка еле заметно кивнула вслед. Глаза заблестели отражая бегущие по воде круги. Когда истаял последний, Лелька медленно двинулась вдоль берега. Приближалась первая из тридцати трех оставшихся ночей...
