— Совершенно верно, дитя мое… Николай Александрович находится под гипнозом ее власти… Стоит ей улыбнуться, и он тут же становится веселым! Он, наверное, и живет лишь с ее позволения…
Аликс в отчаянии кусала губы. Отец был, конечно, прав.
Но почему она сама видела нечто скрытное в его благородной натуре, не только сыновнюю почтительность? Николай не мог раздвигать границы своей личности, — мешала стоявшая рядом мать, но у него — доброе сердце, у него есть душа, свой темперамент…
Великий герцог покачал головой:
— Я вижу, что вы проявляете большой интерес к этому человеку. Не могу вас в этом упрекнуть. Но вы еще так молоды. Не спешите ограничить чертой ваше будущее. Жизнь так коротка, моя дорогая.
Аликс больше не могла этого выносить. Нужна была разрядка. И в тот же вечер в Виндзор полетела телеграмма, извещающая королеву о ее скором приезде.
* * *
Конец зимы не делал Темзу более привлекательной. Лондон, казалось, был весь окутан серой ватой тумана. Только в Виндзорском дворце царило какое-то веселье. Добрейшая королева тут же взяла под свое крыло внучку и теперь баловала ее как только могла.
Плохая погода не давала возможности выходить часто на улицу, и Аликс приходилось проводить долгие вечера в личных апартаментах монархини. Ее кузен принц Уэльский и ее кузина принцесса Александра, его жена, оказались очаровательными родственниками. Их старший сын принц Альберт-Виктор, большой весельчак и затейник, которого все домашние называли просто Эдди, не только не скрывал своего интереса к кузине Аликс, но и всячески это демонстрировал.
Виктория разделяла чувства своего внука и выражала по этому поводу свое полное удовлетворение. Она делала все, что можно, чтобы донести это до сознания Аликс.
Аликс хотела поговорить с бабушкой о Николае. Но не осмеливалась. А старая королева, эта болъшая упрямица, не жалела своих похвал в адрес второго по преемству принца, тоже претендента на английский престол.
— Ты только подумай, Солнышко мое, как мне приятно осознавать, что в один прекрасный день ты займешь мое место, станешь, как и я, английской королевой…
И тут же принималась перечислять все преимущества такого брачного союза для всей королевской семьи. К тому же Эдди — такой хороший парень, ему, конечно, не хватает здравости ума, но это все со временем придет… Да и исповедует он ту же религию, что и она, Аликс.
Сколько раз государыня развивала эту тему перед Аликс! Но она старалась поскорее от нее улизнуть. Она совсем не хотела оскорбить этого спортивного вида молодого человека, который постоянно навязывался ей в провожатые на прогулках, запрещала делать комплименты, от которых ей становилось неловко.
