Я жевал корень и смотрел прямо перед собой. Там, в чистейшей голубизне неба, я видел идеальный коричневый круг — след от полета моего беркута.
— Терпимо, — ответил я и вдруг понял, что Мара еще не успел произнести свое обычное: «Как ты себя чувствуешь?»
Я перевел взгляд на Мару. В его волосы вплелись серебряные фосфорецирующие нити, а глаза были жидкими и зеркальными, как ртуть. Я подумал, что Мара мог бы сыграть Снежного Короля.
— Ты…
— Мара, я знаю, что ты собираешься сказать. Твои слова появляются во мне за пару секунд до того, как ты их произнесешь. Но это не то, что ты думаешь, — я не могу читать твои мысли. Может быть, это временной сдвиг восприятия?..
— Да, это интересно.
Мара поспешно открыл свою тетрадь и принялся там что-то записывать. Я отметил, что чистых листов оставалось совсем немного.
После двенадцатой порции корня жар стал невыносимым. Все это время я надеялся, что он пройдет или я к нему привыкну. Но этого не случилось. Мое тело раскалялось, словно вокруг полыхал пожар. Я не просто потел, влага испарялась из меня с колоссальной скоростью — я буквально высыхал. Я посмотрел на сосну, ее лизали языки пламени. Я перевел взгляд на долину, холмы тлели, и от них поднимался дым — дымовая завеса застилала горизонт. Я старался не паниковать, но инстинкт самосохранения не мог игнорировать такую картину.
— Мара, мне жарко. Мара, я вижу огонь!..
— Спокойно, парень. Огня нет. Тебе это только кажется. Огня нет. Я сейчас брызну водой тебе на лицо…
— Мара, я же сгораю заживо!..
— Ты должен справиться. Это огненная стена очищения. Я тебе о ней говорил, помнишь? Гвоздь, у тебя титановые нервы, ты должен ее побороть!.. Потуши огонь!..
Я оторвал взгляд от долины и посмотрел на Мару, но вместо своего ситтера я увидел факел. Факел с серебряными глазами и гривой фосфоресцирующих нитей вместо волос. Я сказал себе: «Спокойно-спокойно-спокойно! Никакого огня нет! Это просто иллюзия, это просто чертова иллюзия! Гребаный корень внушает мне, что я горю!..», — но это не очень меня успокоило. Здравый смысл говорил мне, что Мара прав — физические ощущения кричали об обратном.
Но огонь был не самым страшным. В какое-то мгновение по моим нервам разнеслась волна электрических импульсов. Я ощущал мощные позывы к движению. Казалось, в каждую мою мышцу вселился бес — мне едва удавалось держать свое тело под контролем, иначе оно бы забилось в эпилептическом припадке. А внутри, в области желудка, что-то ныло, пульсировало, рвалось, словно загнанное в клетку животное — дикий, взбешенный, свободолюбивый зверь, преградой которому было мое тело и, быть может, сознание?.. Стало трудно дышать и тошнило. Я перевернулся на живот и попытался блевать, но спазмы были сухие, они наждачной бумагой обдирали горло, но ничего из меня не исторгали.
