- Ты же знаешь - мне на вахту.
- Да знаю я! - Дейк в раздражении махнул рукой, стукнул бутылкой о край стола. - Можешь не пить, черт побери. Но хоть чокнись на прощанье со старым другом.
Они подняли стаканы, чокнулись. Дейк поднес свой стакан к губам. Он был уже пьян, да и рука у него работала плохо, да и повязка, все еще закрывавшая сожженное лицо, мешала пить, и потому желтая жгучая жидкость из стакана текла по подбородку, капала на рубашку и на старый белый китель с заткнутым в карман правым рукавом. Дейк допил свой стакан до дна, поставил его на стол, вытер ладонью подбородок. Он не закусывал - это было не в обычае Патруля - с минуту сдерживал дыхание, затем откинулся в кресле и заговорил:
- Понимаешь, Аргол, я до сих пор всегда твердо знал, где мое место. Я всегда верил: на этом месте я незаменим. Если я совершу ошибку, никто уже не сможет ее исправить, если я струшу и отступлю - все покатится к черту. Я привык к тому, что на мне держится весь мир, привык стоять на переднем крае, привык к незаменимости, к лишениям, к опасности, - он снова опустил голову на грудь, и слова его доносились глухо и чуть слышно. - Я привык гордиться своей службой и своей миссией, и я не думал о таком вот конце... Уж лучше бы мне погибнуть тогда...
Аргол взглянул на часы. Пора было кончать. Лучше - сразу.
- Мне пора, Дейк, - он встал, подошел к другу. Это теперь навсегда разделит их. Ему пора на вахту, а Дейк через три часа отправится доживать свой век на далекой, нереальной Гее. В мире и спокойствии, которые защищают Аргол и те, кто остается на посту вместе с ним, которые никогда уже не сможет защищать сам Дейк. Некстати подвернулась эта проклятая колымага, они так многого еще не успели сказать друг другу.
- Уже? - Дейк встал, пошатываясь.
Даже попрощаться они не сумели по-человечески. Неловко пожав левую руку друга, Аргол повернулся, чтобы уйти, но Дейк остановил его.
- Подожди... Еще секунду... Может быть, хоть ты знаешь, что мне теперь делать?!..
Аргол только покачал головой в ответ. Он не знал, что делать на Гее бывшему члену Патруля. Никто, наверное, не знал. Жизнь покажет... Он повернулся и молча вышел в коридор. Дверь за ним бесшумно закрылась. Вот и все. Дейк Эссел навсегда ушел из его жизни.
Аргол взглянул на часы и быстро пошел в сторону Центра Управления. До вахты оставалось всего шестнадцать минут, надо было еще успеть переодеться.
Он двигался машинально, не задумываясь сворачивал в нужные коридоры, опускал жетон в щели контрольных автоматов, замедлял шаг в зонах идентификации, чтобы автоматика успела опознать его и не захлопывала двери перед самым носом. Все это с детства было привычно и в порядке вещей. Обо всем этом можно было не думать, отвлечься. Движения были отточены до автоматизма: уже сотни раз проходил он именно этими коридорами и еще сотни раз предстояло ими пройти, и привычен был с детства образ жизни городов-крепостей, спрятанных в недрах астероидов, привычно ощущение постоянной готовности и ответственности, привычна вера в свои силы и в знание и умение тех, кто стоит во главе, привычно ощущение Миссии Патруля, который охраняет мир и спокойствие Геи, не требуя ничего взамен. Все это было привычно, и страшно было даже представить себе, что придет и его время оставить эту жизнь и жить дальше по другим законам, в других условиях, чуждых и непонятных.
