Километров через двадцать старик пришел в себя, кепочкой отер вспотевший лоб и нанес сильный удар:
— Вот вы известь за сто верст возите, а здесь, в расщелине, этого полезного ископаемого миллион тонн.
— Нет там, батя, миллиона, — усмехнулся водитель.
— Может, миллиона и нет, — согласился старик, — а на всю Европу хватит и Азии еще останется.
— Конечно, — снова хохотнул водитель, — все, как слепые, вокруг ходят, а тут — здрасте! — известь на весь мир! Скажешь тоже, батя, половину негодного!
— Тормози! — закричал старик, воинственно закручивая кончики бровей. — Стопорь машину! Докажу, кто правый, а кто виноватый. Это я лично тут известь открыл. В Академию наук писал. Комиссия приезжала. Мне премию дали. А работать до сих пор не начали. Позор и стыд со срамом! Природное ископаемое само в руки дается, а к нему с волокитой относятся!
Минут десять мастер водил нас вдоль расщелины, показывая известковые осыпи, демонстрировал аккуратно хранимые в бумажнике справки и выписки, заверенные Академией наук.
— Три — два, — сказал я, влезая в кабину.
Водитель молчаливо кивнул в знак согласия.
— Ты, слышь, поторапливайся, — сказал старик, когда машина набрала скорость, — а то мне до дому километров пятьдесят осталось всего. Не успеешь ничью сделать.
— Мне и пяти минут хватит, — отозвался водитель, — отыграюсь.
Старик только улыбнулся: дескать, и нахал же ты, братец!
Мы попетляли еще немного, а потом выскочили на участок тракта, который шел параллельно железнодорожному полотну.
Железная дорога была километрах в двух. Далеко впереди навстречу нам шел поезд.
Водитель замедлил ход, начал посматривать то на часы, то в сторону идущего состава
Волнение его передалось и старику: тот тоже поглядел на поезд, затем испуганно вскинул брови и заорал:
— Стоп! Тормози, паря! Кому кричу стой!
Шофер остановил машину, старик сноровисто выскочил из кабины прямо на землю и помчался к железной дороге, размахивая кепкой и крича что-то. Он спотыкался, попадая сапогами в норы сусликов, и, наконец, перешел на шаг.
— Батя, вернитесь! — крикнул шофер. — Экономьте свое здоровье!
И только тут я понял, в чем дело: с другой стороны тоже шел поезд. Казалось, что два тяжелых состава мчатся на полных скоростях навстречу друг другу! А ведь вторую колею здесь построили в ударном порядке за последние полгода. Старожил, разумеется, был уверен, что тут, как прежде, только один путь, и решил: сейчас произойдет катастрофа, столкновение! Вот он и побежал к линии, надеясь предотвратить беду, даже позабыв о том, что на равнине машинисты и без его вмешательства великолепно увидели друг друга.
