— Приступаю, шеф. Посидите здесь минут пятнадцать, а потом подойдите к главному входу. Я бы взял вас с собой, но туннель слишком длинный, чтобы держать все в себе, если вы понимаете, о чем я. — Он подмигнул Артемису. — Или поймете, если будете торчать у меня за спиной.
Скрипнув зубами, Артемис заставил себя улыбнуться.
— Отлично. Просто восхитительно. Пятнадцать минут, мистер Рытвинг. Часы тикают.
— Тикают? — переспросил Мульч. — Волшебные часы перестали тикать много веков назад.
Потом он раззявил пасть, подпрыгнул и с неожиданной грацией нырнул в землю, как дельфин в воду. Правда, для полного сходства с дельфином ему не хватало веселости нрава и милой улыбки.
Артемис видел это много раз и тем не менее не мог скрыть потрясения.
— Поразительные существа, — заметил он. — Если бы они хоть на минуту вытащили мозги из желудков, то могли бы править миром.
Элфи залезла на капот, прислонилась спиной к лобовому стеклу и подставила лицо первым лучам солнца.
— А может, они не хотят править миром. Может, только ты и хочешь, Арти.
«Арти».
Чувство вины пожирало Артемиса изнутри. Он посмотрел на милое личико Элфи и понял, что больше не может ей врать.
— Жаль, что нам пришлось угнать эту машину, — продолжала Элфи, закрыв глаза. — Но записка, которую мы оставили, абсолютно понятна. Владелец без труда разыщет ее.
Артемис не испытывал особых угрызений совести по поводу машины, его беспокоила более серьезная проблема.
— Да, машина… — рассеянно отозвался он. «Необходимо все рассказать. Я должен признаться».
Поставив ногу на переднее колесо «купера», Артемис забрался на капот и устроился рядом с Элфи. Несколько минут он сидел молча, сосредоточившись на ощущениях. Сохраняя их в памяти.
Элфи бросила на него взгляд.
— Извини, что так получилось, — ну, ты понимаешь.
— Ты про поцелуй?
Элфи снова закрыла глаза.
— Да. Не знаю, что на меня нашло. Мы даже не принадлежим к одному виду, а когда вернемся, снова станем самими собой. — Элфи закрыла лицо ладонью. — Подумать только. Расчувствовалась. Первая эльфийка, ставшая капитаном Подземной полиции… Этот туннель времени превратил меня в глупую девчонку.
Кое-что в ее словах было правдой. Элфи действительно изменилась, и туннель времени еще больше сблизил их.
— А что, если я останусь такой? Не так уж плохо, верно?
Вопрос повис в воздухе. Полный неуверенности и надежды.
«Если ты ответишь на этот вопрос, это станет самым скверным поступком в твоей жизни».
— Элфи, это была не ты, — выпалил Артемис.
