Тишину не нарушал ни единый вопль истерзанного человека, ни единый яростный крик нападающего Пожирателя — лишь ужасный дробный топот блистающих копыт, которые он вскидывал и вновь обрушивал на свою жертву.
Но тусклое красное зарево, порожденное голубым снопом света, уже окутало тело Пожирателя и расползлось, словно лесной пожар, хотя запаха горящей плоти не было, лишь едкий дымок поднимался и вился над холмом, возносясь в ясное ночное небо.
Взбежав по склону, трое мужчин увидели, как Пожиратель отшатнулся от искалеченного тела и рухнул ничком, превратившись просто в груду расплавленного металла.
Человек лежал навзничь — тело растерзано на части, череп расколот. Оторванная рука валялась в нескольких ярдах от тела. Одна нога была вывернута в колене под неестественным углом.
А из треснувшего черепа выбиралось нечто… нечто черное, омерзительное и многорукое. Нечто, пожиравшее всех троих злобным взглядом кошмарных красных глаз.
Нескончаемо долгий миг оно смотрело на них, потом медленно заползло обратно в череп. Тело начало корчиться и изгибаться, потом в конце концов кое-как уселось. Челюсть медленно, неуклюже пришла в движение. Из расхлябанного рта полились искаженные звуки, звуки, которые безуспешно пытались притворяться словами.
Потом тело снова бухнулось на землю, и из расколотой черепной коробки выскочила та мерзкая тварь. Она торопливо, воровато шмыгнула прочь — жуткая, отталкивающая инопланетная тварь, при одном взгляде на которую тошнота подкатывала к горлу.
Чет вскинул автомат, и он застрекотал, по полю пошло гулять звонкое эхо. Под ударами пуль черная тварь забилась и задергалась, потом затихла.
Шериф сердито накинулся на констебля:
— Черт подери, Чет, зачем ты это сделал?
Чет опустил автомат и с отвращением на лице посмотрел на мертвое существо.
— У меня от него мороз по коже, — сказал он.
— Пожалуй, он правильно поступил, — вступил в разговор окружной агент.
— Что ты хочешь этим сказать? — осведомился шериф.
— Взгляните только на это тело… я имею в виду человеческое тело. Узнаете?
Шериф взглянул. На обезображенные черты упал лунный свет.
— Говард! — ахнул шериф, — Уильям Говард. Владелец марсианского балагана!
У шерифа отвисла челюсть.
— Пол, этого не может быть! Это была выдумка! Ни один человек никогда не был на Марсе!
— Может, и не был, — пожал плечами окружной агент, — Но это не значит, что марсиане не прилетали на Землю.
Это казалось неправдоподобным, фантастическим — но доказательство лежало перед ними.
