Якоб приобрел себе кожаную куртку, вроде тех, в которые были одеты мошенники в трактире. Потертую, но вполне еще годную. Ирма покосилась на покупку, но промолчала. Она сообразила, что деньги у крестьянина все же есть, но у нее были деньги и от продаже кольца, да еще и от выигрыша на тараканьих бегах… Пусть прячет свои жалкие гроши. Жизнь и так прекрасна!
— Почему мы остановились?
— Чернолесье, госпожа.
Якоб указал на вставшую в миле от них полосу леса. Места сосредоточения самых страшных сказок и легенд. Он не мог так сразу войти туда. Нужно было время подготовиться.
— Всадники, — прервала его размышления Ирма.
Группа в дюжину конников подскакала к повозке. Дворянские одежды, треуголки, шпаги. Якоб слез на дорогу.
— Госпожа Ирма цу Вальдштайн! — предводитель группы, молодой дворянин с узкими усиками, в расшитом красно-синем камзоле подъехал ближе к повозке.
— А вы кто?
— Я, — предводитель спрыгнул с коня и поклонился, скинув треуголку, — Рупрехт цу Альтниколас. Мы увидели вас от леса, — он кивнул на подзорную трубу в чехле, — и подъехали встретить.
— Очень приятно, господин Рупрехт. Ноя хотела бы узнать, зачем вы меня встречали.
— Как это зачем? Чтобы препроводить в столицу, разумеется. Его величество ОЧЕНЬ хотел вас видеть.
— Но откуда он про меня узнал?
— Его величество, — Рупрехт сделал серьезное лицо — знает все! К сожалению, повозки для вас у нас нет. Возможно, первое время вы согласитесь проехать верхом?
— Соглашусь!
Радостная Ирма спрыгнула с повозки. Женщина в охотничьем костюме, которая ехала с дворянами, тронулась к ней, подводя лошадь с дамским седлом.
— А это что за крестьянин? Он помогал вам?
— Это простолюдин. Я потребовала, чтобы он помог мне. Заплатите ему.
Якоб поймал серебряную монету.
"Вот и расстаемся мы, госпожа Ирма цу Вальдштайн. Оно и правильно: дворянами нечего делать вместе с крестьянами…"
Якоб поклонился и повернулся к повозке…
— НЕТ!!!
Отчаянный девичий крик! Парень оглянулся. Ну чем там еще недовольна госпожа Ирма? Цу ее Вальдштайн?
— Нет! Вы — не люди короля! Я тебя помню!
Ирма указывала на неприятно улыбающуюся женщину, ту, что вела лошадь.
— Я тебя помню! Ты была в доме у моего мужа! Ты — вместе с ним! Вы меня обманули!
— Ну что ж, — обаятельная улыбка цу Альтниколаса исчезла, — мы хотели по-хорошему. Но раз у вас такая хорошая память, вам придется ехать связанной.
Ирма затравленно озиралась. Помощи ждать неоткуда. Вокруг — никого. Ни одного человека.
В отчаянии она закричала:
