В передней послышалась какая-то возня, приглушенный голос. Старик встал, обнаружив высокий рост, и легко шагнул к стоявшей в той же комнате кровати. Он выхватил из-под подушки вороненый маузер и, сунув его под пиджак, сел на постель. В тот же самый момент дверь открылась, и в ней возник полковник Беленков. Он едва стоял на ногах, одежда на нем была изорвана и испачкана землей.
Хозяин комнаты привстал ему навстречу.
— Боже, что с вами, Александр Игнатьевич? — спросил он.
— Только что, — выдохнул Беленков, — убит поручик Милашевский! Ради бога, воды! Мне пришлось бежать…
Старик и усатый Степан молча смотрели на гостя, не двигаясь с места. Беленков переводил взгляд с одного на другого, силясь понять причину их молчания. Наконец он понял.
— Нет, нет, ваше превосходительство, я никого не привел за собой. Вообще это нелепый случай…
Тогда первым двинулся с места хозяин комнаты, он подошел к столу, двинул стул для Беленкова и потом сел сам.
— Дай воды, Степан, — сказал он. — Докладывайте, полковник.
Беленков жадно выпил ковш теплой, не успевшей остыть после дневной жары воды.
— Убили Милашевского, — повторил он, — тело бросили в воду на моих глазах, мне чудом удалось спастись.
— Нельзя ли по порядку? Кто убил? Зачем вы здесь?
Беленков снова отхлебнул из ковша.
— Убили бандиты Нас пытались ограбить здесь, недалеко, на берегу Дона. Под вечер мы встретились там с поручиком. Он должен был передать мне ваш приказ для Назарова… Разговор у нас затянулся. Поручик сетовал на ваши финансовые затруднения.
— Я его на это не уполномочил, — сказал старик.
— Измерьте мне, Константин Эрастович, я так и подумал… Мы заспорили… и вот…
Беленков снова потянулся к ковшу.
— Их было человек восемь или десять, — продолжал полковник. — Сначала они потребовали у нас денег, потом сорвали с меня пиджак. Милашевский стал сопротивляться. Меня свалили на землю, я отполз в кусты. Было уже темно, и я не видел, что там происходит. Слышал только удары. Потом кто-то сказал: «Ну, этот готов!» Я слышал, как они бросили тело в воду… Боже мой! — полковник закрыл лицо грязной рукой.
— Ну, а вы? — спросил старик.
— Про меня они, видимо, забыли. Я дождался, пока они уйдут…
— Где приказ Назарову, господин полковник?
— Остался в моем пиджаке, ваше превосходительство! — полковник встал.
Поглаживая рукой стол, старик, спокойно гляди в глаза Беленкову, сказал:
— В мое время офицеры предпочитали пустить себе пулю в лоб, чем отвечать подобным образом!
