— Здравствуй, Эми. Не ожидал тебя увидеть здесь сегодня.
— Таин сказался больным. Я вышла ему на замену, — тотчас объяснилась она.
— Что с ним? — поддержал отстраненный разговор Хит.
— Сказал, что горло… Отлежится денек, завтра выйдет. Дольше он и сам без винного погребка не проживет, — пошутила девушка. — С самого утра звонил раз сто, справлялся насчет условий выдерживания и ферментации, завалил меня рекомендациями. Очень беспокоится.
— Похоже, в нашем деле только фанатики, — отозвался босс. — Надеюсь, до завтра он поправится. Ну, раз Тайна сегодня нет, я хотел бы поговорить с Джимом, — сказал Хит, оглядевшись.
— Рада была поприветствовать тебя, — приготовилась ретироваться Эми, полагая его ремарку за конец беседы.
Хит любезно покивал ей в ответ. А ведь в недалеком прошлом их отношения были гораздо менее формальными.
У Хита в планах не значилось демонстрировать Эми пренебрежение, но всегда есть риск обидеть человека, если отношения с ним теряют былую непосредственность.
Повернувшись к Хиту спиной, Эми уже не могла помешать ему поддаться банальному мужскому сластолюбию, желанию понаблюдать, как двигаются женские бедра под плотной тканью облегающей юбки. Когда она удалилась, Хит зашагал вниз, туда, где на огромных площадях, в особых условиях, протекала винификация драгоценной влаги в чанах и дубовых бочках, сообщающих их винам столь ценимый ванильный и кедровый привкус. А крайне дотошные знатоки распознают еще и вкусовые намеки пряностей, табака и кофе.
Распахнув тяжелые двустворчатые двери, Хит вошел в погреб и внимательно огляделся. Дубовые бочки издавали узнаваемые ароматы. Все в точности, как было в последнее его посещение. Есть ли смысл менять то, что исправно функционирует? Современное техническое оснащение подвалов, атрибуты системы контроля не умаляли своеобразия и колорита винного погребка.
Хит вдохнул полной грудью, полагая, что холодный воздух подполья вытравит из нутра неловкое послевкусие, оставшееся от встречи с Эми Райт, однако этого не случилось. С тех пор как он водворился в виноградники обанкротившегося Ральфа Райта, который приходился Эми отцом, все, чего Хит желал, это как можно реже с ней пересекаться. Раньше соседствующие семьи были надежно разделены грядой холмов, которая и в шутку и всерьез звалась «разломом». По одну сторону от хребта лежали владения Саксонов, по другую — «Благодатная долина», она-то и принадлежала до поры семье Эми Райт.
Как часто случается, желание помочь не находит благодарного отклика у бедствующих. Хит хотел не дать Эми и ее отцу потерять их самое большое сокровище, но его деловое предложение было приравнено к оскорблению. Хит получил отказ. А его соседи еще некоторое время гордо балансировали на грани, прежде чем стали барахтаться. В конце концов, Ральф очутился в долговом капкане. Расчет на фантастический урожай и особый успех его купажей не оправдывал себя. Добрые вина зреют годы, прежде чем позволят насладиться вкусом успеха, а долги следует выплачивать регулярно.
