За столом сидели на табуретках две девочки. Одна вырезала что-то из бумаги, другая раскрашивала.
— Лена, Тося, вот вам помощницы, — сказал мальчик.
— А где Дедушка Мороз? — спросила Уля.
Девочки улыбнулись:
— Какой?
— Тот, что нарисован.
— Ах, Дедушка Моро-оз!
Мальчик (оказалось, его зовут Костя) неопределённо развёл руками.
— Понимаете, он сейчас гуляет. По тундре. И кого ни встретит, обязательно ущипнёт за нос. Сюда он явится только под самый Новый год. А мы все: я, Лена, Тося и другие ребята — его помощники. Вы хотите помогать Дедушке Морозу?
— Щипать за нос? — спросила Нелё.
Все рассмеялись.
— Нет, с этим делом Дед Мороз сам справится. Тут нужно…
Костя вдруг стал серьёзным, сел верхом на табуретку и пристально посмотрел сначала на Нелё, потом на Улю.
— А хранить тайну вы умеете?
— Ничего-ничего не рассказывать, да? — спросила Нелё.
— Да.
— Мы… — Нелё запнулась. Ей хотелось прямо сейчас побежать к себе в «нулевую» и крикнуть всем ребятам: «Ой, что мы знаем!» Но ведь нельзя…
— Я умею, — сказала Уля.
— Мы умеем, — уточнила Нелё.
— Очень хорошо, — одобрил Костя, — А теперь посмотрим, какие у вас руки.
— Вот, — радостно раскрыли ладошки девочки, — чистые.
— Не-ет, ловкие ли они?
Костя выдвинул из-под стола ещё две табуретки.
— Садитесь. Вот вам бумага, ножницы, здесь иголка, нитки, клей, краски. Делайте, что захочется. Кукол, птичек, рыбок, зверюшек…
— А зачем? — спросила Уля.
Костя немного помолчал и ответил:
— Потом скажу.
— Ты что будешь делать? — шёпотом спросила Улю Нелё.
— Не знаю, — ответила Уля. — А ты?
— И я не знаю.
Вдруг Нелё увидела на краю стола кусочек серой шкурки.
— Можно взять? — спросила она.
— Конечно, — сказала Лена.
Нелё повернула шкурку на одну, на другую сторону. Потом быстро обрезала края ножницами и стала шить.
Перед Улей лежала красная, зелёная, жёлтая, синяя бумага, а она потянулась за белой и принялась старательно вырезать. Сразу наметились крылышки и пёрышки на них, потом появилась тонкая шея, головка с раскрытым клювом.
Теперь Нелё с Улей не глядели по сторонам — некогда.
— Дай я подкрашу, — предложила Тося и мазнула по клюву и лапкам Улиной птицы красной краской.
Костя глянул:
— О-о, хорошо. Это что? Гусь?
— Это лебедь, — сказала Уля. — Он сейчас закричит, позовёт к себе других.
Нелё пришила своему меховому зверьку две бусинки — там, где глаза, — и, довольная, откусила нитку.
— Мышка! — ойкнула Лена. — Совсем как живая. А почему у неё глазки красные?
— А так красивее, — сказала Нелё.
